সোমবার লস অ্যাঞ্জেলেসে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে ইরান তাদের বিশ্বকাপ গ্রুপ ‘জি’-এর অভিযান শুরু করবে। এই ম্যাচটির প্রেক্ষাপট যেমন মাঠের বাইরের ঘটনাপ্রবাহ দ্বারা প্রভাবিত, তেমনই বহু প্রতীক্ষিত সাফল্যের সন্ধানে থাকা দুটি দলের উচ্চাকাঙ্ক্ষা দ্বারাও নির্ধারিত।
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে ইরানের চলমান যুদ্ধের প্রেক্ষাপটে এবং দেশের বাইরে বৃহত্তম ইরানি জনগোষ্ঠীর আবাসস্থল একটি অঞ্চলে এই ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে, যা বিশ্বকাপে এর আগে কখনো মুখোমুখি না হওয়া দুটি দেশের মধ্যকার এই প্রতিযোগিতায় এক উত্তেজনাকর পরিবেশ তৈরি করেছে।
সংঘাতের কারণে টুর্নামেন্টের প্রস্তুতি পর্বে ইরানের অংশগ্রহণ অনিশ্চিত বলে মনে হচ্ছিল। তারা তাদের মূল শিবিরও অ্যারিজোনার টুকসন থেকে মেক্সিকোর টিহুয়ানায় সরিয়ে নিয়েছিল, যার ফলে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে গ্রুপ পর্বের তিনটি ম্যাচের প্রতিটির জন্য তাদের আন্তর্জাতিকভাবে ভ্রমণ করতে হয়েছে।
যুদ্ধ বন্ধের লক্ষ্যে আলোচনায় অগ্রগতির খবর দলটিকে ঘিরে উত্তেজনা প্রশমনে তেমন কোনো ভূমিকা রাখেনি। ইরানের ফুটবল ফেডারেশনের ১৫ জন সদস্যকে টুর্নামেন্টে অংশগ্রহণের জন্য ভিসা না দেওয়ায় ইরানি ফুটবল কর্মকর্তারা ফিফার সমালোচনা করেছেন।
শুক্রবার লস অ্যাঞ্জেলেস স্টেডিয়ামে উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে সেখানকার পরিস্থিতি স্পষ্ট ছিল, যখন ইরানের পতাকা মাঠে নিয়ে আসার সময় দর্শকদের দুয়োধ্বনি শোনা যায়। সোমবার মাঠে নামলে ইরান জানতে পারবে তাদের জন্য কী ধরনের অভ্যর্থনা অপেক্ষা করছে।
ইতিহাসের সন্ধানে দুই দল
ইরান এবং নিউজিল্যান্ডের জন্য, এই ম্যাচটি বিশ্বকাপের চিরাচরিত আখ্যান বদলে দেওয়ার একটি সুযোগও বটে।
ইরান টানা চতুর্থ এবং সব মিলিয়ে সপ্তম বিশ্বকাপে অংশ নিচ্ছে, কিন্তু তারা কখনও নকআউট পর্বে পৌঁছাতে পারেনি। ২০১০ সালের পর এই প্রথম ফাইনালে ফেরা এবং মাত্র তৃতীয়বারের মতো অংশগ্রহণ করা নিউজিল্যান্ড এখনও তাদের প্রথম বিশ্বকাপ জয়ের সন্ধানে রয়েছে।
ইরানের কোচ আমির গালেনোই, যিনি ১৯৯৮ সালে জালাল তালেবির পর বিশ্বকাপে জাতীয় দলকে নেতৃত্ব দেওয়া প্রথম ইরান-জাত ম্যানেজার, তার দলকে এশীয় বাছাইপর্ব পার করিয়েছেন। ২৫ মার্চ, ২০২৫ তারিখে তেহরানে উজবেকিস্তানের বিপক্ষে ২-২ গোলে ড্র করে তারা বিশ্বকাপে নিজেদের স্থান নিশ্চিত করে।
এর একদিন আগেই ওশেনিয়া বাছাইপর্বের ফাইনালে নিউ ক্যালেডোনিয়ার বিপক্ষে ৩-০ গোলে জয়লাভ করে নিউজিল্যান্ড তাদের স্থান নিশ্চিত করে। ড্যারেন বেজেলির দল ২০১০ সালের স্মৃতি থেকে অনুপ্রেরণা নিতে চাইবে, যখন তারা গ্রুপ পর্ব থেকেই বাদ পড়েছিল কিন্তু স্লোভাকিয়া, ইতালি এবং প্যারাগুয়ের সাথে ড্র করে অপরাজিত অবস্থায় দক্ষিণ আফ্রিকা থেকে ফিরেছিল।
সোমবারের ম্যাচটি হবে বিশ্বকাপে দল দুটির মধ্যে প্রথম সাক্ষাৎ এবং টুর্নামেন্টে এই প্রথমবার কোনো দল একে অপরের কনফেডারেশনের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবে।
সাম্প্রতিক টুর্নামেন্টের শক্তিশালী রেকর্ড নিয়েই ইরান এখানে খেলতে নামছে। তারা গত দুটি বিশ্বকাপের প্রতিটিতেই গ্রুপ পর্বের একটি করে ম্যাচ জিতেছে। ২০১৮ সালে তারা মরক্কোকে ১-০ গোলে পরাজিত করে — যখন স্পেন ও পর্তুগালের মতো দল থাকা গ্রুপে তারা জাতীয় পর্যায়ে সর্বোচ্চ চার পয়েন্ট অর্জন করেছিল — এবং ২০২২ সালে কাতারে অতিরিক্ত সময়ের দুটি গোলে ওয়েলসকে ২-০ ব্যবধানে হারায়।
তবুও, নকআউট পর্বে পৌঁছানো অধরাই থেকে গেছে।
নিউজিল্যান্ডের আশা সম্ভবত অধিনায়ক ক্রিস উডের ওপরই অনেকাংশে নির্ভর করবে, যিনি দেশটির সর্বকালের সর্বোচ্চ গোলদাতা এবং বাছাইপর্বে সামোয়া ও ফিজির বিপক্ষে পরপর দুটি হ্যাটট্রিক করে নিজের গুরুত্ব প্রমাণ করেছেন।
