তিন দশকের মধ্যে প্রথমবারের মতো, রাব্বি জোসেফ হামরা এবং তার ছেলে হেনরি সিরিয়ার রাজধানী দামেস্কের কেন্দ্রস্থলে একটি সিনাগগে একটি তোরাহ স্ক্রোল থেকে পড়েন, সাবধানে হাতে লেখা পাঠ্যটির উপর তাদের থাম্বগুলি দিয়েছিলেন যেন তারা এখনও বিস্মিত হয়ে বাড়ি ফিরেছেন।
1990-এর দশকে পিতা-পুত্র সিরিয়া থেকে পালিয়ে যান, তৎকালীন সিরিয়ার প্রেসিডেন্ট হাফেজ আল-আসাদ দেশের ঐতিহাসিক ইহুদি সম্প্রদায়ের উপর ভ্রমণ নিষেধাজ্ঞা তুলে নেওয়ার পর, যারা সম্পত্তির মালিকানা বা চাকরি রাখা সহ কয়েক দশক ধরে নিষেধাজ্ঞার সম্মুখীন হয়েছিল।
কার্যত সিরিয়ার কয়েক হাজার ইহুদির মধ্যে সবাই অবিলম্বে চলে যায়, সিরিয়ার রাজধানীতে 10 টিরও কম রেখে। জোসেফ এবং হেনরি – সেই সময়ে শিশু – নিউইয়র্কে স্থায়ী হয়েছিল।
“আমরা কি কারাগারে ছিলাম না? তাই আমরা বাইরে কী ছিল তা দেখতে চেয়েছিলাম,” জোসেফ, এখন 77 বছর বয়সী, সে সময় চলে যাওয়ার কারণ সম্পর্কে বলেছিলেন। “আর যারা আমাদের সাথে চলে গেছে তারা সবাই মারা গেছে।”
কিন্তু যখন আসাদের পুত্র এবং প্রেসিডেন্ট বাশার আল-আসাদের উত্তরাধিকারী ডিসেম্বরে ক্ষমতাচ্যুত হন, তখন হামরা পরিবার মার্কিন-ভিত্তিক অ্যাডভোকেসি গ্রুপ সিরিয়ান ইমার্জেন্সি টাস্ক ফোর্সের সহায়তায় দামেস্কে একবার অকল্পনীয় সফরের পরিকল্পনা শুরু করে।
তারা মন্ত্রণালয়ে সিরিয়ার উপ-পররাষ্ট্রমন্ত্রীর সাথে দেখা করেছেন, এখন ইসলামপন্থী বিদ্রোহীদের দ্বারা প্রতিষ্ঠিত তত্ত্বাবধায়ক কর্তৃপক্ষ দ্বারা পরিচালিত যারা 50 বছরেরও বেশি পারিবারিক শাসনের পর আসাদকে ক্ষমতাচ্যুত করেছে যা নিজেকে ধর্মনিরপেক্ষ আরব জাতীয়তাবাদের ঘাঁটি হিসাবে দেখেছিল।
নতুন কর্তৃপক্ষ বলেছেন সিরিয়ার সমস্ত সম্প্রদায় তাদের দেশের ভবিষ্যতে ভূমিকা পালন করবে। কিন্তু ধর্মীয় অসহিষ্ণুতার ঘটনা এবং জনসমক্ষে রক্ষণশীল ইসলামপন্থীদের ধর্মান্তরিত হওয়ার প্রতিবেদনগুলি আরও ধর্মনিরপেক্ষ-মনোভাবাপন্ন সিরিয়ান এবং সংখ্যালঘু সম্প্রদায়ের সদস্যদের প্রান্তে রেখেছে।
হেনরি হামরা, এখন 48 বছর বয়সী, বলেছেন সিরিয়ার পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয় এখন ইহুদি ঐতিহ্য রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে।
“আমাদের সরকারের সহায়তা দরকার, আমাদের সরকারের নিরাপত্তা দরকার এবং এটি ঘটতে চলেছে,” তিনি বলেছিলেন।
ওল্ড সিটির সরু প্যাসেজ দিয়ে হেঁটে, ইউনেস্কো-তালিকাভুক্ত ওয়ার্ল্ড হেরিটেজ সাইট, হেনরি এবং জোসেফ তাদের এক সময়ের প্রতিবেশী – ফিলিস্তিনি সিরিয়ানদের কাছে ছুটে গিয়েছিলেন – এবং পরে বেশ কয়েকটি সিনাগগে হাতে আঁকা হিব্রু অক্ষর দেখে অবাক হয়েছিলেন।
“আমি দেখতে চাই আমার বাচ্চারা ফিরে আসছে এই সুন্দর সিনাগগটি দেখতে। এটি একটি শিল্পের কাজ,” হেনরি বলেছিলেন।
কিন্তু কিছু জিনিস অনুপস্থিত ছিল, তিনি বলেছিলেন, যার মধ্যে একটি সিনাগগ থেকে একটি সোনালি অক্ষরের তোরাহ যা এখন ইস্রায়েলের একটি লাইব্রেরিতে সংরক্ষিত, যেখানে হাজার হাজার সিরিয়ান ইহুদি বিংশ শতাব্দীতে পালিয়ে গিয়েছিল।
যদিও ওল্ড সিটির সিনাগগ এবং ইহুদি স্কুলগুলি তুলনামূলকভাবে ভালভাবে সংরক্ষিত ছিল, সিরিয়ার সবচেয়ে বড় সিনাগগ, জোবার, দামেস্কের পূর্ব শহরতলি, প্রায় 14 বছরের গৃহযুদ্ধের সময় ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছিল যা আসাদের বিরুদ্ধে প্রতিবাদের সহিংস দমনের পর শুরু হয়েছিল।
1800 এর দশক পর্যন্ত জোবার একটি বৃহৎ ইহুদি সম্প্রদায়ের আবাসস্থল ছিল এবং বাইবেলের নবী ইলিয়াসের সম্মানে নির্মিত সিনাগগটি ধ্বংস হওয়ার আগে লুট করা হয়েছিল।
