বৃহস্পতিবার কর্মকর্তারা বলেছেন, একটি চীনা গুপ্তচর বেলুন কয়েক দিন ধরে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের উপর দিয়ে উড়ছে, যুক্তরাষ্ট্রের সেক্রেটারি অফ স্টেট অ্যান্টনি ব্লিঙ্কেন বলেছেন বেইজিংয়ে পরিকল্পিত সফরের ঠিক কয়েক দিন আগে এটি কী নির্লজ্জ কাজ না?
ফাইটার জেটগুলিকে একত্রিত করা হয়েছিল, কিন্তু সামরিক নেতারা রাষ্ট্রপতি জো বাইডেনকে এই ভয়ে আকাশ থেকে বেলুনটি ছুঁড়ে ফেলার বিরুদ্ধে পরামর্শ দিয়েছিলেন যে ধ্বংসাবশেষ নিরাপত্তা হুমকির কারণ হতে পারে, ইউ.এস. কর্মকর্তা বলেন পরামর্শ বাইডেন গ্রহণ করেছিলেন।
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র বেলুনটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রবেশের সময় হেফাজতে নিয়েছিল। বিমানের একজন কর্মকর্তা নাম প্রকাশ না করার শর্তে সাংবাদিকদের এ কথা জানান আকাশপথ এটিকে চালিত মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সাথে পর্যবেক্ষণ করেছিল।
আলাদাভাবে কানাডার প্রতিরক্ষা মন্ত্রক বলেছে একটি “উচ্চ-উচ্চতার নজরদারি বেলুন” সনাক্ত করা হয়েছে এবং পর্যবেক্ষণ করছে এটি একটি “সম্ভাব্য দ্বিতীয় ঘটনা,” আরও বিশদ বিবরণ না দিয়ে বলেছে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সাথে এটির ঘন ঘন যোগাযোগ করেছিল।
সিআইএ ডিরেক্টর উইলিয়াম বার্নস ওয়াশিংটনের জর্জটাউন ইউনিভার্সিটিতে একটি ইভেন্টে বক্তৃতা দেওয়ার সময় প্রাথমিকভাবে এই খবরটি ছড়িয়ে পড়ে, যেখানে তিনি চীনকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মুখোমুখি “সবচেয়ে বড় ভূ-রাজনৈতিক চ্যালেঞ্জ” বলে অভিহিত করেছিলেন।
পেন্টাগনের মুখপাত্র ব্রিগেডিয়ার জেনারেল প্যাট্রিক রাইডার সাংবাদিকদের বলেছেন, “মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র সরকার এখন মহাদেশীয় মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের উপর দিয়ে একটি উচ্চ-উচ্চতার নজরদারি বেলুন সনাক্ত করেছে এবং ট্র্যাক করছে।” “বেলুনটি বর্তমানে বাণিজ্যিক এয়ার ট্র্যাফিকের উপরে একটি উচ্চতায় ভ্রমণ করছে এবং মাটিতে থাকা লোকদের জন্য সামরিক বা শারীরিক হুমকি নেই।”
চীনের পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের মুখপাত্র মাও নিং বলেছেন, বেইজিং পরিস্থিতি ‘যাচাই’ করছে।
শুক্রবার বেইজিংয়ে নিয়মিত দৈনিক ব্রিফিংয়ে তিনি বলেন, “আমি জোর দিয়ে বলতে চাই যে যতক্ষণ তথ্যগুলো পরিষ্কার না হয়, ততক্ষণ জল্পনা-কল্পনা এবং হাইপ সমস্যাটির সঠিক সমাধানে সহায়ক হবে না।”
মার্কিন কর্মকর্তারা বলেছেন তারা কূটনৈতিক চ্যানেলের মাধ্যমে তাদের চীনা প্রতিপক্ষের সাথে বিষয়টি উত্থাপন করেছেন। “আমরা এই বিষয়টিকে যে গুরুত্ব সহকারে নিয়েছি তা আমরা তাদের কাছে জানিয়েছি।”
একজন ইউ.এস. কর্মকর্তা বলেছেন বেলুনটির মূল্যায়ন করা হয়েছিল “গোয়েন্দা সংগ্রহের দৃষ্টিকোণ থেকে সীমিত সংযোজন মূল্য।”
ব্লিঙ্কেন আগামী সপ্তাহে চীন সফর করবেন বলে আশা করা হচ্ছে নভেম্বরে বাইডেন এবং চীনা প্রেসিডেন্ট শি জিনপিংয়ের মধ্যে সম্মত হওয়া সফরের জন্য। গুপ্তচর বেলুনের আবিষ্কার কীভাবে সেই পরিকল্পনাগুলিকে প্রভাবিত করতে পারে তা পরিষ্কার ছিল না।
যুক্তরাষ্ট্রের সিনেটের গোয়েন্দা কমিটির শীর্ষ রিপাবলিকান সিনেটর মার্কো রুবিও বলেছেন, গুপ্তচর বেলুনটি উদ্বেগজনক কিন্তু আশ্চর্যজনক নয়।
রুবিও টুইটারে বলেছেন, “বেইজিং আমাদের দেশে লক্ষ্য করে গুপ্তচরবৃত্তির মাত্রা গত 5 বছরে নাটকীয়ভাবে আরও তীব্র এবং নির্লজ্জভাবে বেড়েছে।”
রিপাবলিকান সিনেটর টম কটন ব্লিঙ্কেনকে তার সফর বাতিল করার আহ্বান জানিয়েছেন।
রিপাবলিকান হাউসের স্পিকার কেভিন ম্যাকার্থি বলেছেন তিনি কংগ্রেসের নেতাদের এবং গোয়েন্দা কমিটির রিপাবলিকান ও ডেমোক্র্যাটিক নেতাদের জন্য একটি শ্রেণিবদ্ধ জাতীয় নিরাপত্তা ব্রিফিংয়ের কথা উল্লেখ করে “গ্যাং অফ এইট” ব্রিফিংয়ের অনুরোধ করবেন।
সাম্প্রতিক বছরগুলিতে চীন ও মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মধ্যে সম্পর্ক খারাপ হয়েছে, বিশেষ করে তৎকালীন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের পরে। হাউস স্পিকার ন্যান্সি পেলোসির আগস্টে তাইওয়ান সফর, যা স্ব-শাসিত দ্বীপের কাছে নাটকীয় চীনা সামরিক মহড়ার প্ররোচনা দিয়েছিল।
তারপর থেকে, ওয়াশিংটন এবং বেইজিং আরও ঘন ঘন যোগাযোগ করতে এবং সম্পর্কের অবনতি রোধ করার চেষ্টা করেছে।
সম্ভাব্য নিরাপত্তা ঝুঁকি
মার্কিন সামরিক নেতারা বুধবার মন্টানার উপরে বেলুনটি গুলি করার কথা বিবেচনা করেছিলেন তবে শেষ পর্যন্ত ধ্বংসাবশেষ থেকে সুরক্ষা ঝুঁকির কারণে বাইডেনকে এর বিরুদ্ধে পরামর্শ দিয়েছেন, কর্মকর্তা সাংবাদিকদের বলেছেন।
বিলিংস, মন্টানা, বিমানবন্দর একটি গ্রাউন্ড স্টপ জারি করেছে কারণ বাইডেন বেলুনটিকে গুলি করে ফেলার নির্দেশ দিলে সামরিক বাহিনী F-22 যুদ্ধবিমান সহ সম্পদ সংগ্রহ করেছে।
কর্মকর্তা বলেছেন “আমরা নিশ্চিত করতে চেয়েছিলাম যে আমরা সেই সম্ভাব্য এলাকার চারপাশের আকাশসীমা খালি করতে বেসামরিক কর্তৃপক্ষের সাথে সমন্বয় করছি।”
“তবে সেই প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা নেওয়ার পরেও এটি আমাদের সামরিক কমান্ডারদের রায় ছিল যে আমরা ঝুঁকিটি যথেষ্ট কম করিনি। তাই আমরা শট নিইনি।”
বিলিংসের বাসিন্দা চেজ নোয়াক 1 ফেব্রুয়ারী বেলুনটির চিত্রগ্রহণ করেছিলেন, তিনি প্রথমে বলেছিলেন এটি একটি তারকা।
তিনি রয়টার্সকে বলেছেন “তবে আমি ভেবেছিলাম এটি এক ধরণের অস্বাভাবিক কারণ এটিতে দিনের আলো ছিল এবং যখন আমি এটির দিকে তাকালাম, তখন এটি তারকা হওয়ার পক্ষে খুব বড় ছিল।”
কর্মকর্তা বলেছেন বর্তমান ফ্লাইট পথটি বেশ কয়েকটি সংবেদনশীল সাইটে বেলুনটি বহন করবে, তবে বিস্তারিত জানাননি। মন্টানার মালমস্ট্রম এয়ার ফোর্স বেস 150টি আন্তঃমহাদেশীয় ব্যালিস্টিক ক্ষেপণাস্ত্র সাইলোর আবাসস্থল।
একজন পৃথক ইউ.এস. কর্মকর্তা বলেন, গুপ্তচর বেলুনটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রবেশের আগে অ্যালেউটিয়ান দ্বীপপুঞ্জ এবং কানাডার কাছে ট্র্যাক করা হয়েছিল।
এই ধরনের বেলুনগুলি সাধারণত 80,000-120,000 ফুট (24,000-37,000 মিটার) উপরে কাজ করে, যেখানে বাণিজ্যিক বিমান চলাচল করে। সর্বোচ্চ কর্মক্ষমতা সম্পন্ন ফাইটার এয়ারক্রাফ্ট সাধারণত 65,000 ফুটের উপরে কাজ করে না, যদিও U-2-এর মতো স্পাই প্লেনের সার্ভিস সিলিং 80,000 ফুট বা তার বেশি।
ফাউন্ডেশন ফর ডিফেন্স অফ ডেমোক্রেসিসের চীন বিশেষজ্ঞ ক্রেগ সিঙ্গেলটন বলেছেন এই ধরনের বেলুনগুলি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র এবং সোভিয়েত ইউনিয়ন স্নায়ুযুদ্ধের সময় ব্যাপকভাবে ব্যবহার করেছিল এবং এটি একটি কম খরচে গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহের পদ্ধতি।
ইউ.এস. কর্মকর্তা বলেন সাম্প্রতিক বছরগুলিতে গুপ্তচর বেলুনগুলি বেশ কয়েকবার মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের উপর দিয়ে উড়েছে, তবে এই বেলুনটি আগের উদাহরণগুলির তুলনায় দীর্ঘায়িত হয়েছে বলে মনে হচ্ছে।
