ডাইনোসরদের যুগের শেষের দিকে, অ্যান্টার্কটিকার বিপদজনক জলে মাছ এবং অন্যান্য শিকারের জন্য আজকের লুন এবং গ্রেবস ঘুঘুর মতো একটি পাখি। প্রায় সম্পূর্ণ জীবাশ্মের খুলির জন্য ধন্যবাদ, বিজ্ঞানীরা এখন এই জলপাখিটিকে আজ জীবিত সমস্ত পাখির বংশের প্রাচীনতম পরিচিত সদস্য হিসাবে চিহ্নিত করেছেন।
ভেগাভিস আইএআই নামের প্রাচীন পাখির অ্যান্টার্কটিক উপদ্বীপের কাছে ভেগা দ্বীপে আবিষ্কার করা নতুন জীবাশ্মটি প্রায় 69 মিলিয়ন বছর আগে, ক্রিটেসিয়াস সময়ের শেষে গ্রহাণু হামলার প্রায় তিন মিলিয়ন বছর আগে যা ডাইনোসরদের তাদের এভিয়ান বংশধরদের বাদ দিয়ে নিশ্চিহ্ন করেছিল।
ভেগাভিসের জীবাশ্ম প্রথম বর্ণনা করা হয়েছিল দুই দশক আগে। কিন্তু পর্যাপ্ত কপালের অবশেষ ছাড়া পাখি পরিবার গাছে এর স্থানটি অস্পষ্ট ছিল। গবেষকরা এখন ভেগাভিসকে শারীরবৃত্তীয়ভাবে আধুনিক পাখিদের মধ্যে বাসা বাঁধতে নির্ণয় করতে সক্ষম হয়েছেন – এর উপরের চঞ্চুর হাড় এবং এর মস্তিষ্কের আকৃতির উপর ভিত্তি করে।
ক্যালিফোর্নিয়ার প্যাসিফিক বিশ্ববিদ্যালয়ের বিবর্তনীয় জীববিজ্ঞানী ক্রিস টরেস, নেচার জার্নালে প্রকাশিত গবেষণার প্রধান লেখক বলেছেন, “এই দুটি বৈশিষ্ট্যই নতুন ভেগাভিস নমুনায় পর্যবেক্ষণযোগ্য।”
ভেগাভিস ছিল একটি প্রাথমিক জলপাখি, একটি দল যার মধ্যে হাঁস এবং গিজও রয়েছে। ভেগাভিস একটি অগভীর সামুদ্রিক বাস্তুতন্ত্রে মাছ এবং অন্যান্য শিকারকে জলের নীচে অনুসরণ করার জন্য পরিবেশগতভাবে বিশেষায়িত হয়েছে বলে মনে হয়। সেই সময়ে অ্যান্টার্কটিকা আজ যে তুষার ও বরফের নির্জন ভূমি ছিল তা নয়, বরং একটি নাতিশীতোষ্ণ জলবায়ু সহ একটি বনভূমির ল্যান্ডস্কেপ ছিল।
ছোট পালকযুক্ত ডাইনোসর থেকে জুরাসিক যুগে পাখিরা বিবর্তিত হয়েছিল। প্রাচীনতম পরিচিত পাখি, আর্কিওপটেরিক্স, প্রায় 150 মিলিয়ন বছর আগের। মুখভর্তি দাঁত এবং দীর্ঘ হাড়ের লেজ সহ, প্রাচীনতম পাখিরা আধুনিক পাখিদের থেকে অনেক দূরে ছিল। ভেগাভিস ডাইনোসরের যুগ থেকে পরিচিত দুটি আধুনিক পাখির মধ্যে একটি। অন্যটি, Asteriornis maastrichtensis, প্রায় 67 মিলিয়ন বছর আগে বাস করত যা এখন বেলজিয়াম।
ভেগাভিস ম্যালার্ডের আকারের ছিল কিন্তু হাঁসের মতো বিল ছিল না। এর পরিবর্তে লুনের মতো বর্শা-আকৃতির চঞ্চু ছিল।
এর কঙ্কালের গঠন নির্দেশ করে যে এটি রাতের খাবারের জন্য ঘুঘু।
“ভেগাভিস প্রায় নিশ্চিতভাবেই মাছ এবং ছোট অমেরুদন্ডী প্রাণী শিকার করেছিল যারা অ্যান্টার্কটিক উপদ্বীপের কাছাকাছি অগভীর সামুদ্রিক পরিবেশে বসবাস করত, যেমন আজ জীবিত কিছু পাখির খাদ্য যেমন লুন, গ্রেবস এবং এমনকি পেঙ্গুইন। এটি ঠিক কতটা গভীরে যেতে পারে এবং এটি পানির নিচে কতটা সময় কাটাতে পারে তা স্পষ্ট নয়,” বলেছেন বিবর্তনবাদী বিশ্ববিদ্যালয়ের জ্যেষ্ঠ লেখক এবং ওকোকোরিনো বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষক এবং ওকোকোরিওর গবেষক প্রকৃতি ও বিজ্ঞানের যাদুঘর।
“আমরা জানি ভেগাভিস অন্যান্য পাখি এবং বিভিন্ন মাছের সাথে সামুদ্রিক বাস্তুতন্ত্র ভাগ করে নিত। কিন্তু আজকের মত নয়, এটি ক্লাসিক ক্রিটেসিয়াস প্রাণীর সাথেও জল ভাগ করে নিত,” ও’কনর যোগ করেছেন, যার মধ্যে সামুদ্রিক সরীসৃপ যেমন লম্বা-গলাযুক্ত প্লেসিওসর এবং শক্তিশালী চোয়ালের মোসাসরস-সদৃশ বড় নরসাইটস।
সংরক্ষিত হিসাবে, মাথার খুলিটি প্রায় 3 ইঞ্চি (7.6 সেমি) লম্বা, তবে এটি অসম্পূর্ণ হওয়ায় এটি জীবনে কিছুটা দীর্ঘ হত।
“আগের গবেষণায় উল্লেখ করা হয়েছে এটির দেহের আকার ছিল – এবং এইভাবে – আধুনিক লুন এবং বিশেষ করে গ্রেবসের মতো একইভাবে কাজ করে। পা শরীরের পিছনের দিকে সরানো হয়েছিল, সাঁতার এবং বিশেষত পায়ে চালিত ডাইভিংয়ের জন্য একটি অভিযোজন, লুন এবং গ্রেবের মতো,” টরেস বলেছিলেন।
“নতুন জীবাশ্মটি খুলির সাথে সেই সাদৃশ্যকে প্রসারিত করে,” টরেস যোগ করেছেন, দেখিয়েছেন যে ভেগাভিসের একটি চঞ্চু মাছ শিকারের জন্য উপযোগী ছিল এবং মাংসপেশীর সাথে লুন এবং গ্রেবসের মতো সাধনা ডাইভিংয়ের জন্য অভিযোজিত ছিল।
কার্যত, এর মাথার খুলি লুন এবং গ্রেবের মতো – পাখিরা মাছের সন্ধানে জলের প্রতিরোধী শক্তির বিরুদ্ধে তাদের চোয়াল বন্ধ করে দেয়, টরেস বলেছিলেন।
জলপাখি একটি বিশেষ এভিয়ান ফর্ম উল্লেখ করে, গবেষকরা সন্দেহ করেন যে প্রথম শারীরবৃত্তীয় আধুনিক পাখি আসলে ভেগাভিসের লক্ষ লক্ষ বছর আগে আবির্ভূত হয়েছিল।
“আমরা ভবিষ্যদ্বাণী করি যে আরও পুরানো উদাহরণ থাকা উচিত,” ও’কনর বলেছিলেন। “অ্যান্টার্কটিকায় হোক বা অন্য কোথাও দেখা বাকি আছে।”
