প্রিমিয়ার লিগের টেবিলের শীর্ষে থাকার জন্য রবিবার পুনরুত্থিত চেলসিকে ২-১ গোলে পরাজিত করার পরে লিভারপুল আরও বেশি করে ম্যানচেস্টার সিটির প্রধান শিরোপার প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠেছেন।
গানারদের শিরোপা আশা নিয়ে প্রশ্ন উত্থাপন করতে শনিবার বোর্নমাউথে তৃতীয় স্থানে থাকা আর্সেনালকে হারাতে দেখে, লিভারপুল এবং সিটি স্ট্যান্ডিংয়ের উপরে একটি ছোট ব্যবধান তৈরি করার পুরো সুবিধা নিয়েছে। আর্নে স্লটের দল আটটি খেলায় ২১ পয়েন্টে এগিয়ে, সিটির চেয়ে এক এবং আর্সেনালের উপরে চারটি।
এটি এখনও পর্যন্ত অ্যানফিল্ডে স্লটের সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য জয় ছিল এবং চেলসিকে তৃতীয় স্থানে যেতে বাধা দেয়, এর পরিবর্তে দর্শকরা ষষ্ঠ স্থানে থাকে।
স্লট বলেন, “অন্য অনেক খেলাই কঠিন ছিল কিন্তু এটি হয়তো সবচেয়ে কঠিন ছিল, কারণ তাদের (চেলসির) মানসম্পন্ন খেলোয়াড়ের পরিমাণ এবং তাদের কাঠামোর কারণে।” “এটি লাইনের উপরে পেতে আমাদের সত্যিই কঠিন লড়াই করতে হয়েছিল।”
কার্টিস জোনস লিভারপুলের হয়ে জয়ের সূচনা করেছিলেন, মোহাম্মদ সালাহর প্রথমার্ধে পেনাল্টি অর্জন করেছিলেন এবং তারপরে ৫১তম মিনিটে স্বাগতিকদের লিড পুনরুদ্ধার করতে নিজেই গোল করেছিলেন, নিকোলাস জ্যাকসন চেলসির হয়ে সমতা করার পরপরই।
জোন্সও ভেবেছিলেন প্রথমার্ধের ইনজুরি সময়ে তিনি দ্বিতীয় পেনাল্টি পেয়েছেন, কিন্তু ভিএআর রিভিউর বিচারে চেলসির গোলরক্ষক রবার্ট সানচেজ লিভারপুল খেলোয়াড়ের ওপরে বান্ডিল করার আগে বল পেয়েছিলেন বলে তা বাতিল হয়ে যায়।
কিন্তু সালাহর কাছ থেকে বক্সে একটি বল শেষ করতে অফসাইড ফাঁদে পরাজিত করে তিনি একটি দুর্দান্ত পারফরম্যান্স ক্যাপ করেন এবং বিজয়ী হন।
“মোর কাছে বল পাওয়ার সাথে সাথেই আমি রান করেছিলাম, কিন্তু এটি বাউন্স হয়ে গিয়েছিল তাই আমাকে স্পর্শ করতে হয়েছিল, এবং তারপরে সৌভাগ্যক্রমে এটি প্রবেশ করেছিল,” জোন্স বলেছিলেন।
২০১৯-২০ সালে লিভারপুল ছিল সিটি ছাড়া অন্য শেষ দল যা শিরোপা জিতেছিল এবং মাত্র দুই বছর আগে পঞ্চম স্থানে এবং গত মৌসুমে তৃতীয় স্থানে যাওয়ার আগে জার্গেন ক্লপের অধীনে পেপ গার্দিওলার দলকে বেশ কয়েকবার শেষের দিকে ঠেলে দিয়েছিল।
যদিও, স্লটের প্রথম মরসুমে দায়িত্বে থাকা, রেডগুলি আবার বিশ্বাসযোগ্য চ্যালেঞ্জারের মতো দেখাচ্ছে এবং এখন সমস্ত প্রতিযোগিতায় ১১টির মধ্যে ১০টি গেম জিতেছে।
এবং সিটি অপরাজেয় থেকে অনেক দূরে দেখছে, ওয়েল্ভস দলের বিরুদ্ধে চার ম্যাচে তৃতীয় লিগ ড্র এড়াতে স্টোনসের আরেকটি শেষ-হাঁপা গোলের প্রয়োজন রয়েছে যার এখন পর্যন্ত মাত্র একটি পয়েন্ট রয়েছে।
গোলটি দাঁড়ানোর জন্য এটির VAR হস্তক্ষেপেরও প্রয়োজন ছিল, কারণ রেফারি ক্রিস কাভানাঘকে সাইডলাইন মনিটরে ডাকা হয়েছিল বার্নার্ডো সিলভা অফসাইড অবস্থান থেকে গোলরক্ষক হোসে সা-এর সাথে হস্তক্ষেপ করছেন কিনা তা পর্যালোচনা করার জন্য।
গার্দিওলা বলেছেন, “আমরা শেষ পর্যন্ত গেম জিততে অভ্যস্ত নই, যার দল নিয়মিতভাবে বেশিরভাগ প্রতিপক্ষকে অপ্রতিরোধ্য করে চারটি লিগ শিরোপা জিতেছে। “এটি আমাদের জন্য একটি ভাল স্বাদ।”
এটি সিটির অপরাজিত থাকার ধারাটিকে একটি ক্লাব-রেকর্ড ৩১ লিগ গেমগুলিতেও প্রসারিত করেছে, গার্দিওলার দল ২০১৮ সালে সেট করা একটি চিহ্নকে পরাজিত করেছে।
দুর্দান্ত স্ট্রাইকার এরলিং হ্যাল্যান্ডের সাথে তৃতীয় টানা লিগের খেলায় গোলশূন্য থাকার কারণে, জর্জেন স্ট্র্যান্ড লারসেন সপ্তম মিনিটে স্বাগতিকদের আশ্চর্যজনক প্রাথমিক লিড দেওয়ার পরে সিটির ডিফেন্ডাররা গোল সরবরাহ করেছিলেন।
জোসকো গভার্দিওল ৩৩তম মিনিটে সমতা আনতে এলাকার বাইরে থেকে দুর্দান্ত ডান-পায়ের শটে কুঁকড়েছিলেন কিন্তু স্টোনসের দেরীতে হস্তক্ষেপের আগে সিটি আক্রমণের তরঙ্গের পরে উলভস তরঙ্গ ফিরিয়ে দেন, যিনি অষ্টম মিনিটে আর্সেনালের বিপক্ষে শেষ-হাঁপাতে সমতা এনেছিলেন।
“এই মুহূর্তগুলি আমাদের জন্য প্রায়শই আসে না,” স্টোনস বলেছিলেন। “আমরা বছরের পর বছর ধরে কয়েকটি নিয়ে এসেছি এবং আজ তাদের মধ্যে একটি।”
