সোমবার একটি মার্কিন আপিল আদালত জনসন অ্যান্ড জনসন এর ট্যাল্ক পণ্যগুলির উপর কয়েক হাজার মামলা দেউলিয়া আদালতে অফলোড করার প্রচেষ্টাকে বাতিল করে দিয়েছে ৷ এই রায়টি মার্কিন কর্পোরেট দায়বদ্ধতা আইনকে উপেক্ষা করার সম্ভাবনা সহ উদীয়মান আইনি কৌশলের প্রথম প্রধান প্রত্যাখ্যান হিসাবে চিহ্নিত করেছে।
J&J হল চারটি বড় কোম্পানীর মধ্যে যারা সম্ভাব্য ব্যাপক মামলার এক্সপোজার এড়াতে তথাকথিত টেক্সাসের দ্বি-পদক্ষেপ দেউলিয়া হয়েছে। কৌশলটি দায়বদ্ধতা শোষণের জন্য সহায়ক সংস্থা তৈরি করে এবং অবিলম্বে অধ্যায় 11 এর জন্য ফাইল করার জন্য জড়িত।
আদালত রায় দিয়েছে স্বাস্থ্যসেবা সংস্থাটি অনুপযুক্তভাবে তার সহায়ক সংস্থাকে দেউলিয়া করে দিয়েছে যদিও এটি কোনও আর্থিক সংকটের মুখোমুখি হয়নি। J&J-এর দুই-ধাপে কোম্পানির বেবি পাউডার এবং অন্যান্য ট্যাল্ক পণ্য ক্যান্সারের কারণ বলে অভিযোগকারী বাদীদের কাছ থেকে 38,000টিরও বেশি মামলা বন্ধ করার চেষ্টা করেছে। আপিল আদালতের রায় সেই মামলাগুলোকে পুনরুজ্জীবিত করে।
রয়টার্স গত বছর দেউলিয়া হওয়ার মাধ্যমে মামলা এড়াতে কর্পোরেট প্রচেষ্টার অন্বেষণ করে প্রতিবেদনের সিরিজে জনসন অ্যান্ড জনসন এবং অন্যান্য প্রধান সংস্থাগুলির টেক্সাসের দুই-পদক্ষেপের গোপন পরিকল্পনার বিশদ বিবরণ দিয়েছে।
ফিলাডেলফিয়ার মার্কিন 3য় সার্কিট কোর্ট অফ আপিলের সোমবারের সিদ্ধান্ত 2021 সালে J&J সহায়ক সংস্থার দায়ের করা দেউলিয়াত্বকে খারিজ করে দেয়। ফাইল করার আগে J&J রায় এবং নিষ্পত্তিতে $3.5 বিলিয়ন খরচের সম্মুখীন হয়েছিল।
J&J শেয়ার 3.7% কমেছে দুই বছরের মধ্যে সবচেয়ে বড় একদিনের পতন। সংস্থাটি এক বিবৃতিতে বলেছে এটি এই রায়কে চ্যালেঞ্জ করবে এবং এর ট্যালক পণ্যগুলি নিরাপদ।
দুই আইন বিশেষজ্ঞ বলেছেন,বাদী অ্যাটর্নি এবং কিছু আইনি বিশেষজ্ঞরা যুক্তি দিয়েছেন দুই-পদক্ষেপ বিপজ্জনক নজির স্থাপন করতে পারে, যে কোনো কর্পোরেশনকে সহজেই অবাঞ্ছিত মামলা এড়াতে নীলনকশা প্রদান করে। আপিল আদালতের সিদ্ধান্তটি কৌশলটি বিবেচনা করা সংস্থাগুলিকে আরও সতর্কতার সাথে এর ঝুঁকিগুলি বিবেচনা করতে বাধ্য করতে পারে।
জর্জিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের স্কুল অফ ল-এর অধ্যাপক লিন্ডসে সাইমন বলেছেন, “এটি এই ধারণার পিছনে ঝুঁকি যে কোনও কোম্পানি তাদের গণ নির্যাতনের দায় থেকে পরিত্রাণ পেতে একই কৌশল ব্যবহার করতে পারে।”
দেউলিয়াত্ব ফাইলিং সাধারণত ট্রায়াল কোর্টে মামলা মোকদ্দমা স্থগিত করে বাদীদের প্রায়ই সময়সাপেক্ষ নিষ্পত্তির আলোচনায় বাধ্য করে এবং যেখানে তারা মূলত মামলা করেছিল সেই আদালতে তাদের মামলাগুলি চালিয়ে যেতে পারে না।
কোচ ইন্ডাস্ট্রিজ-মালিকানাধীন জর্জিয়া প্যাসিফিক, গ্লোবাল কনস্ট্রাকশন জায়ান্ট সেন্ট-গোবেইন এবং ট্রেন টেকনোলজিস এর সহযোগী সংস্থাগুলি দ্বারা দায়ের করা 3য় সার্কিট রায়টি টেক্সাসের আরও তিনটি দ্বি-পদক্ষেপ দেউলিয়াকে সরাসরি প্রভাবিত করে না। এই মামলাগুলি 4র্থ সার্কিট আপিল আদালতের এখতিয়ারের অধীনে পড়ে ৷ 3M অনুরূপ কৌশলের চেষ্টা করেছে যা বর্তমানে 7 তম সার্কিটে মুলতুবি রয়েছে।
এই কোম্পানিগুলি 3 য় সার্কিট রুলিংয়ের বিষয়ে মন্তব্য করেনি বা অবিলম্বে অনুসন্ধানের প্রতিক্রিয়া জানায়নি। সকলেই দাবিকারীদের মোটামুটিভাবে ক্ষতিপূরণ দেওয়ার সর্বোত্তম উপায় হিসাবে দেউলিয়া হওয়াকে রক্ষা করেছে। বাদীদের অ্যাটর্নিরা কাউন্টার করেছেন টেক্সাসের দ্বি-পদক্ষেপ দেউলিয়া ব্যবস্থার অনুপযুক্ত হেরফের। কৌশলটি বিদ্যমান কোম্পানিকে দুটি ভাগে বিভক্ত করার জন্য টেক্সাস আইন ব্যবহার করে নতুন সহায়ক সংস্থা তৈরি করে যার অর্থ মামলার কাঁধে।
নিউ জার্সি-ভিত্তিক জনসন অ্যান্ড জনসন যার মূল্য 400 বিলিয়ন ডলারের বেশি বলেছে। সহায়ক সংস্থার দেউলিয়াত্ব সরল বিশ্বাসে শুরু হয়েছিল। J&J প্রাথমিকভাবে ট্যালক দাবির সমাধানের জন্য সহায়ক সংস্থার কাছে $2 বিলিয়ন প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল এবং দেউলিয়া বিচারক দ্বারা অনুমোদিত চূড়ান্ত নিষ্পত্তির জন্য একটি চুক্তিতে প্রবেশ করেছে।
J&J বলেছে,যত দ্রুত সম্ভব এবং দক্ষতার সাথে এই বিষয়টির সমাধান দাবিদার এবং সমস্ত স্টেকহোল্ডারদের সর্বোত্তম স্বার্থে। ”
আপিল আদালতে তিন-বিচারক প্যানেল J&J-এর যুক্তি প্রত্যাখ্যান করেছে। কোম্পানির সহায়ক সংস্থা, LTL ম্যানেজমেন্ট শুধুমাত্র অধ্যায় 11 সুরক্ষার জন্য ফাইল করার জন্য তৈরি করা হয়েছিল কিন্তু এটির কোন বৈধ প্রয়োজন ছিল না। প্যানেল রায় দিয়েছে, শুধুমাত্র আর্থিক সংকটে একজন ঋণী দেউলিয়া হতে পারে । বিচারকরা উল্লেখ করেছেন J&J আশ্বাস দিয়েছে ট্যাল্ক দাবিকারীদের অর্থ প্রদানের জন্য LTLকে প্রচুর অর্থ দেবে।
বিচারকরা 56-পৃষ্ঠার মতামতে বলেছেন,”ভাল উদ্দেশ্য – যেমন J&J ব্র্যান্ডকে রক্ষা করা বা মামলা মোকদ্দমাকে ব্যাপকভাবে সমাধান করা – একা যথেষ্ট নয়।” এলটিএল ফাইল করার সময়তার দায়গুলি স্বাচ্ছন্দ্যে মেটাতে নগদ অ্যাক্সেসের সাথে অত্যন্ত দ্রাবক ছিল।”
‘প্রজেক্ট প্লেটো’
এই সিদ্ধান্ত J&J কে ট্রায়াল কোর্টে বছরের পর বছর ধরে ট্যালক মামলা লড়তে বাধ্য করতে পারে। কোম্পানির এখন পর্যন্ত স্যুট লড়াইয়ের মিশ্র রেকর্ড রয়েছে। যদিও ফার্মটি দেউলিয়া হওয়ার আগে কিছু ক্ষেত্রে বড় বিচারের সম্মুখীন হয়েছিল তখন 1,500 টিরও বেশি ট্যালক মামলা খারিজ করা হয়েছে এবং বেশিরভাগ মামলার বিচার হয়েছে যেগুলি J&J-এর পক্ষে রায় হয়েছে। আদালত ফাইলিং অনুযায়ী, আপীলে কোম্পানির পক্ষে রায় হয়েছে বা মিস্ট্রিয়ালগুলি তার সহায়ক।
ডিসেম্বর 2018 রয়টার্স তদন্ত প্রকাশ করেছে J&J কর্মকর্তারা কয়েক দশক ধরে পরীক্ষা সম্পর্কে জানতেন কোম্পানির ট্যাল্কে মাঝে মাঝে কার্সিনোজেনিক অ্যাসবেস্টসের চিহ্ন রয়েছে কিন্তু নিয়ন্ত্রকদের এবং জনসাধারণের কাছ থেকে সেই তথ্যটি রেখেছিলেন। J&J বলেছে এর ট্যাল্কে অ্যাসবেস্টস থাকে না এবং ক্যান্সার সৃষ্টি করে না।
নিরলস মোকদ্দমার মুখোমুখি হয়ে J&J আইন সংস্থা জোনস ডেকে তালিকাভুক্ত করেছে, যেটি অন্যান্য কোম্পানিগুলিকে টেক্সাসের দুই-ধাপে দেউলিয়া হওয়াকে অ্যাসবেস্টস-সম্পর্কিত মামলা মোকাবেলা করতে সাহায্য করেছিল।
J&J এর প্রচেষ্টা গত বছর রয়টার্স রিপোর্ট করেছে, অভ্যন্তরীণভাবে “প্রজেক্ট প্লেটো” নামে ডাকা হয়েছিল এবং এতে কর্মরত কর্মীরা গোপনীয়তা চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছিলেন। কোম্পানির একজন আইনজীবী তাদের এই পরিকল্পনা সম্পর্কে তাদের স্ত্রীসহ কাউকে না বলার জন্য সতর্ক করেছিলেন।
জোন্স ডে অবিলম্বে মন্তব্যের জন্য অনুরোধের সাড়া দেয়নি।
টেক্সাসের দ্বি-পদক্ষেপটি ওয়াশিংটনের গণতান্ত্রিক আইন প্রণেতাদের সমালোচনার জন্ম দিয়েছে এবং প্রস্তাবিত আইনকে অনুপ্রাণিত করেছে যা অনুশীলনকে কঠোরভাবে সীমাবদ্ধ করবে।
রোড আইল্যান্ডের একজন ডেমোক্র্যাট সিনেটর শেলডন হোয়াইটহাউস সোমবার আপিল আদালতের সিদ্ধান্তকে উল্লাস করেছেন। হোয়াইট হাউস গত বছরের ফেব্রুয়ারিতে দ্বি-ধাপ দেউলিয়া হওয়ার পরীক্ষণের প্রথম কংগ্রেসনাল শুনানির সভাপতিত্ব করেন।
তিনি বলেছিলেন,”দেউলিয়া হওয়ার অর্থ হল দুর্ভাগ্যজনক পরিস্থিতিতে সৎ ঋণদাতাদের নতুন সূচনা করা,” “বড়, অত্যন্ত লাভজনক কর্পোরেশনগুলিকে” আইনী “শেল গেম” দিয়ে অন্যায়ের জন্য জবাবদিহিতা এড়াতে অনুমতি না দেওয়া।