লিওনেল মেসি প্রায় কান্নায় ভেঙে পড়েছিলেন যখন তিনি আর্জেন্টিনার উদযাপনকারী ভক্তদের সামনে তার জার্সিটি ধরেছিলেন এবং ঝাঁকাচ্ছিলেন, তারপরে একটি চুম্বন করেছিলেন এবং আকাশের দিকে তাকালেন।
তার ক্যারিয়ারের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ গোলের মাধ্যমে মেসি শনিবার মেক্সিকোকে ২-০ গোলে জয়ে আর্জেন্টিনাকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন যাতে তার দলের বিশ্বকাপের সম্ভাবনা জ্বলে ওঠে।
ফুটবলের সবচেয়ে বড় পুরষ্কার জেতার স্বপ্ন সম্ভবত তার শেষ প্রচেষ্টা এখনও বেঁচে আছে।
মেসি বলেন, ‘এটা আমাদের কাঁধ থেকেও বেশি ভারি। “এটি আবার শুরু করার জন্য আমাদের আনন্দ এবং মানসিক শান্তি দেয়।”
মেসি এঞ্জেল ডি মারিয়ার পাস থেকে একটি স্পর্শ নেন এবং 25 মিটার দূর থেকে নীচের কর্নারে একটি নিচু শট নিয়ে 64তম মিনিটে আর্জেন্টিনাকে এগিয়ে দেন।
তার বাহু প্রসারিত করে, তিনি দলের সমর্থকদের দিকে দৌড়েছিলেন যারা গোলের পিছনে উদযাপন করছিল এবং শীঘ্রই তার সতীর্থরা জড়ো হয়েছিল। তিনি তার 93তম – এবং সম্ভবত সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ – আন্তর্জাতিক গোল করার জন্য একটি আবেগপূর্ণ প্রতিক্রিয়ায় তার বাহু ঘুরিয়েছিলেন।
সাবস্টিটিউট এনজো ফার্নান্দেজ 87 তম মিনিটে দ্বিতীয় গোল যোগ করেন, এটি নিশ্চিত করে যে আর্জেন্টিনা সৌদি আরবের কাছে 2-1 গোলে হার থেকে ফিরে এসেছে যা বিশ্বকাপের সবচেয়ে বড় আপসেটগুলির মধ্যে একটি।
মেসি বলেন, “আমরা অস্বস্তি নিয়ে বেঁচে ছিলাম এবং উদ্বোধনী ম্যাচে হারটা আমাদের মনে রেখেছিলাম। “দিনগুলো অনেক লম্বা ছিল।
“আমরা পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দেওয়ার সুযোগ পেতে আগ্রহী ছিলাম এবং ভাগ্যক্রমে আমরা জিতেছি।”
বুধবার প্রথম স্থানে থাকা পোল্যান্ডের বিপক্ষে শেষ ম্যাচের আগে আর্জেন্টিনা গ্রুপ সি-তে দ্বিতীয় এবং এগিয়ে যাওয়ার জন্য এটিকে জিততে হতে পারে।
মেসি বলেন, ‘আমরা এখন আমাদের গার্ডকে নিরাশ করতে পারি না। “আমাদের সব ম্যাচই এখন ফাইনাল। আমরা বিশৃঙ্খলা করতে পারি না।”
এটি ছিল মেসির জন্য অষ্টম বিশ্বকাপ গোল, টুর্নামেন্টে একই নম্বর গোল করেছেন প্রতিদ্বন্দ্বী ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো এবং ডিয়েগো ম্যারাডোনাও – আর্জেন্টিনা দুর্দান্ত যার সাথে তাকে প্রায়শই তুলনা করা হয়।
কারো কারো জন্য, ফুটবলের সর্বকালের সর্বশ্রেষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে পেলে এবং ম্যারাডোনার র্যাঙ্কে যোগ দিতে মেসিকে বিশ্বকাপ জিততে হবে — তার সংগ্রহ থেকে হারিয়ে যাওয়া একমাত্র বড় শিরোপা। এই জয়ের জন্য ধন্যবাদ, এটি এখনও ঘটতে পারে।
আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি বলেছেন, “আমরা ইতিমধ্যেই বহু বছর ধরে জানি সে বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়। “মেসির এই বিশ্বকাপ উপভোগ করা উচিত। সব ভক্তরা তাকে খেলতে দেখে আনন্দ পায়।”
স্ক্যালোনি সৌদি আরবের খেলা থেকে দলে আরও কিছু শক্তি বাড়ানোর জন্য পাঁচটি পরিবর্তন করেছিলেন কিন্তু প্রাথমিকভাবে, তারা মানের অভাব একটি উত্তেজনাপূর্ণ খেলা হিসাবে প্রমাণিত হয়েছিল তাতে সামান্য পার্থক্য করেছিলেন। আর্জেন্টিনার বিল্ড আপ খেলা ধীর ছিল এবং মেক্সিকো তার প্রতিপক্ষের আক্রমণগুলিকে ছিনিয়ে নিতে সামান্য সমস্যায় পড়েছিল।
মেসিকে প্রায়শই মাঠের চারপাশে হাঁটতে দেখা যেত এবং প্রতিবার যখনই তিনি বল পেয়েছিলেন তখন বেশিরভাগই তাকে দুইজন ডিফেন্ডারের সাথে দেখতে পান। প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার আগেই তার মুখে হতাশা দেখা দিতে শুরু করেছিল কারণ সে তার সতীর্থদের শিথিল হওয়ার জন্য অনুরোধ করেছিল।
প্রকৃতপক্ষে, মেসি যে গোলটি করেছিলেন তা এসেছে প্রথমবার যখন তিনি মহাকাশে নিজেকে আবিষ্কার করেছিলেন।
89,000 আসনের লুসাইল স্টেডিয়ামের ভিতরে আর্জেন্টিনার ভক্তরা একে অপরকে জড়িয়ে ধরেন। কেউ কেউ কাঁদলেন। আর্জেন্টিনার ডিফেন্ডার লিসান্দ্রো মার্টিনেজ মাটিতে পড়ে যান এবং টার্ফে মুখ পুঁতে রাখেন।
“আমি মনে করি না ম্যাচ চলাকালীন সে মাঠের শেষ তৃতীয়াংশে অনেক জায়গা পেয়েছিল,” মেক্সিকো কোচ জেরার্ডো মার্টিনেজ, একজন আর্জেন্টাইন যিনি 2014-16 থেকে তার জন্মভূমিকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন, মেসি সম্পর্কে বলেছিলেন। “পার্থক্য গড়ে দিতে তার মাত্র কয়েক সেকেন্ডের প্রয়োজন।”
খেলার গতিবেগ সম্পূর্ণভাবে পরিবর্তিত হয় এবং মেক্সিকো হঠাৎ করেই র্যাগ হয়ে যায়, বিকল্প স্ট্রাইকার জুলিয়ান আলভারেজ আর্জেন্টিনার জন্য অনেক বেশি কার্যকরী প্রমাণিত হন লাউতারো মার্টিনেজের চেয়ে, যে খেলোয়াড়কে তিনি প্রতিস্থাপন করেছিলেন।
ফার্নান্দেজের গোলটি আর্জেন্টিনার হয়ে তার প্রথম এবং এটি একটি দুর্দান্ত গোল ছিল। তিনি তার ডান পায়ে বল নাড়াচাড়া করার আগে এবং মেক্সিকো গোলরক্ষক গুইলারমো ওচোয়াকে ছাড়িয়ে একটি শট কার্ল করার আগে তার বাম দিকে যাওয়ার ভঙ্গি করেছিলেন।
একই স্টেডিয়ামে উদযাপনে যোগ দিতে আর্জেন্টিনার বিকল্প খেলোয়াড়রা মাঠে নেমেছিল যেখানে সৌদি আরবের কাছে মর্মান্তিক হারের পর অনেক হতাশা ছিল।
“আমরা জানতাম আজ আমাদের জিততে হবে, আমাদের জন্য আরেকটি বিশ্বকাপ শুরু হচ্ছে,” মেসি বলেছেন, “এবং আমরা জানতাম কিভাবে এটি করতে হবে।”
মেক্সিকান দীর্ঘায়ু
মেক্সিকো মিডফিল্ডার আন্দ্রেস গুয়ার্দাদো পাঁচটি বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া ষষ্ঠ পুরুষ খেলোয়াড় হয়েছেন। 36 বছর বয়সী দুই মেক্সিকান – আন্তোনিও কারবাজাল এবং রাফা মার্কেজ – পাশাপাশি লোথার ম্যাথাউস, ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো এবং মেসিকে অনুসরণ করেন। ইনজুরির কারণে ৪২তম মিনিটে মাঠে নেমে প্রথমার্ধে টিকতে পারেননি গুয়ার্দাদো।
এক ম্যাচ খেলতে গিয়ে পোল্যান্ড আর্জেন্টিনা ও সৌদি আরবকে এক পয়েন্টে এগিয়ে রেখেছে। মেক্সিকো সর্বশেষ এবং পরবর্তীতে সৌদিদের মুখোমুখি হবে।
