ফোর্ট লডারডেল, ফ্লা. – লিওনেল মেসির দুই পাশে দুইজন রিয়াল সল্টলেক ডিফেন্ডার ছিল, তার সামনে আরও দুইজন। তিনি দ্রুত তার বাম পা দিয়ে তাদের সবার থেকে দূরে বলটি ট্যাপ করলেন, এমন জায়গায় যেখানে কেবল সতীর্থ রবার্ট টেলরই পৌঁছাতে পারেন।
কিছুক্ষণ পরে, ইন্টার মায়ামি মেজর লিগ সকার মৌসুমের প্রথম গোলটি করেছিল।
৩৯তম মিনিটে টেলরের গোলটি টোন সেট করে, ডিয়েগো গোমেজ ৮৩তম মিনিটে একটি বীমা স্কোর যোগ করেন এবং ইন্টার মায়ামি (ক্লাবের সাথে মেসির প্রথম পূর্ণ মৌসুম শুরু করার জন্য) রিয়াল সল্টলেকের বিরুদ্ধে ২-০ ব্যবধানে জয়ের মাধ্যমে বুধবার রাতে এমএলএসের ২৯ তম মৌসুমের সূচনা করেন।
মেসি মিডসিজন ফর্মে ছিলেন, ডিফেন্ডারদের মধ্য দিয়ে এবং তার আশেপাশে ছুটতে থাকেন, প্রথমার্ধের মাঝপথে ফ্রি কিক এবং তারপরে একটি কর্নার কিকে প্রায় স্কোর করে সেলআউট জনতাকে তারা যা দেখতে চেয়েছিলেন তা প্রায় দিয়েছিলেন।
বুধবারের ম্যাচে থাকা এমএলএস কমিশনার ডন গারবার বলেছেন, “আমি মনে করি বিশ্বের চোখ ইন্টার মায়ামির দিকে রয়েছে, এবং আমি আশা করছি তারা এটি এবং যা কিছু মানুষের প্রত্যাশা আছে তা দিতে সক্ষম হবে।” “বেশিরভাগই, আমি চাই তার অভিজ্ঞতা ভালো হোক, দলের অভিজ্ঞতা সফল হোক, তারা এখানে লিগে কিন্তু সারা বিশ্বে কীভাবে অবস্থান করছে। এটি সেই গল্প যা আমি মনে করি আমাদের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”
গত মৌসুমে ইন্টার মিয়ামির সাথে মোট ১৪টি ম্যাচে মেসি ১১টি গোল করেছিলেন, দলকে লিগ কাপ চ্যাম্পিয়নশিপে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন (এটির প্রথমবারের মতো ট্রফি) কিছুক্ষণ পরেই তিনি প্রায় ২ ১/২ বছরের $১৫০ মিলিয়ন চুক্তিতে স্বাক্ষর করে ফুটবল বিশ্বকে অবাক করে দিয়েছিলেন। তিনি ২০২৩ সালে মাত্র ছয়টি এমএলএস ম্যাচে উপস্থিত হয়েছিলেন, একবার গোল করেছিলেন। ইনজুরি তাকে ২০২৩ মৌসুমের শেষের দিকে ধীর করে দেয় এবং ইন্টার মায়ামি (যেটি গত গ্রীষ্মে মেসি যোগদানের সময় পোস্ট সিজন ছবি থেকে দূরে ছিল) এমএলএস প্লে-অফ করতে পারেনি।
কিন্তু তাকে ঘিরে উন্মাদনা কমছে না। তার জার্সি কেনার জন্য ভক্তদের লাইন, যা গত বছর MLS-এর শীর্ষ-বিক্রেতা ছিল এবং এই বছর একটি নতুন স্পনসর ডিজাইন রয়েছে, টিম স্টোরের দরজার বাইরে ছিল। তিনি প্রথম গোলে সহায়তা করেছিলেন এবং লুইস সুয়ারেজকে সেট করেছিলেন (তার বার্সেলোনার প্রাক্তন সতীর্থদের একজন, সতীর্থ ইন্টার মিয়ামি তারকা সার্জিও বুস্কেটস এবং জর্ডি আলবার মতো) যে পাসটি সুয়ারেজ গোমেজের গোলে সহায়তায় পরিণত হয়েছিল।
“আমি খুব খুশি,” সুয়ারেজ বলেছেন।
তারা প্রতিদ্বন্দ্বীর মতো দেখতে লাগছিল। প্রদর্শনী মৌসুমে এমনটি হয়নি।
ইন্টার মায়ামি পাঁচটি ভিন্ন দেশে সাতটি ম্যাচের সাথে একটি আন্তর্জাতিক প্রিসিজন সফর দিয়ে তার মরসুম শুরু করেছিল। প্রায় ২৫,০০০ মাইল ভ্রমণ, মোট আটটি গোল, আঘাতের কারণে মেসি হংকংয়ে একটি খেলা মিস করার পরে ভক্তদের কাছে একাধিক ক্ষমা প্রার্থনা, এবং মাত্র একটি জয়।
কিন্তু তারা এমন একটি দলের বিরুদ্ধে বুধবারের ম্যাচের প্রথমার্ধ সম্পূর্ণরূপে নিয়ন্ত্রণ করেছিল যেটি গত মৌসুমে স্বাচ্ছন্দ্যে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স প্লেঅফ করেছিল। মেসি এমনকি সল্টলেক ডিফেন্ডার অ্যান্ড্রু ব্রডির চারপাশে বল ফ্লিক করেছিলেন যিনি আহত হয়ে শেষের দিকে পেনাল্টি বক্সের শীর্ষের কাছে পড়ে গিয়েছিলেন।
ইন্টার মায়ামি কোচ জেরার্ডো “টাটা” মার্টিনো বলেছেন, “এই দলটি কী করতে পারে তা নিয়ে যদি কেউ সন্দিহান হয়ে থাকে তবে আমি মনে করি প্রথমার্ধ তাদের দেখিয়েছিল।”
ইন্টার মায়ামি, ফ্যানডুয়েল স্পোর্টসবুক অনুসারে, প্রায় সবকিছু জেতার জন্য ফেভারিট হিসাবে মরসুমে প্রবেশ করে। মেসির দলকে MLS কাপ জেতার জন্য ৫-২ ফেভারিট হিসাবে তালিকাভুক্ত করা হয়েছে, যেখানে মেসি এবং সুয়ারেজ গোল্ডেন বুট জেতার শীর্ষ দুই বাছাই – লিগের শীর্ষস্থানীয় স্কোরারকে দেওয়া হয়েছে।
MLS-এর শীর্ষ নিয়মিত-সিজন ক্লাব হিসাবে সমর্থক শিল্ড জেতার জন্য ক্লাবটি মূলত একটি সমান-অর্থ প্রিয়। এবং কেউ যদি এই মুহূর্তে ইস্টার্ন কনফারেন্স প্লেঅফ তৈরি করে ইন্টার মায়ামিতে $২০০ বাজি ধরে, তবে মেসির ক্লাব মাঠে নামলে সেই বাজির ঠিক $১ লাভ হবে — যার অর্থ এটি একটি পরম পোস্ট সিজন লক হিসাবে বিবেচিত হয়।
উল্লেখ্য, ক্লাবটি এখনো প্লে-অফ ম্যাচ জিততে পারেনি। ইন্টার মায়ামি দুইবার প্লে অফে গেছে, দুইবারই ৩-০ স্কোরে বাদ পড়েছে।
“আপনাকে বন্দুক থেকে লাফ দিতে হবে না,” মার্টিনো বলল। “এটি শুধুমাত্র একটি খেলা ছিল।”
কিন্তু মেসি সুই নাড়ায়—প্রতিটি সুই—এতটুকু। জুন মাসে তিনি ৩৭ বছর বয়সী হন এবং আটবারের ব্যালন ডি’অর বিজয়ী এখনও মাঠের বাইরে এবং খেলাধুলায় অন্য কারও মতো মনোযোগ আকর্ষণ করেন। Apple TV বুধবার “মেসির বিশ্বকাপ: দ্য রাইজ অফ আ লিজেন্ড” এর প্রথম পর্ব প্রকাশ করেছে এবং স্ট্রিমিং পরিষেবা (যার MLS-এর সাথে কমপক্ষে $২.৫ বিলিয়ন মূল্যের ১০ বছরের চুক্তি রয়েছে) সেই গ্রুপের অংশ ছিল যেটি মেসিকে পিচ করেছিল। গত বছর লীগে যোগদান করার সিদ্ধান্ত নেওয়ার তার প্রক্রিয়া।
অ্যাপল সংখ্যা প্রকাশ করেনি, তবে সিনিয়র ভাইস প্রেসিডেন্ট এডি কিউ বুধবার বলেছেন এমএলএস-এ মেসির ১ বছর কতটা সফল হয়েছিল তা দেখে তিনি “চমকে গিয়েছিলেন”।
“আমাদের একটি দুর্দান্ত প্রথম মৌসুম ছিল,” কিউ বলেছেন। “দর্শকের সংখ্যা আমরা যা আশা করেছিলাম তার চেয়ে অনেক বেশি। লোকেরা যে পরিমাণ সময় গেমগুলি দেখছিল তা আমি যে কোনও খেলা দেখেছি তার চেয়ে বেশি।”
মেসি ম্যানিয়া চালিয়ে যাচ্ছেন। এবং ২ বছর জিতেছে নং১।