নিউইয়র্ক, সেপ্টেম্বর 9 – কিশোরী কোকো গফ শনিবার ইউএস ওপেনের মেয়েদের ফাইনালে বেলারুশিয়ান দ্বিতীয় বাছাই আরিনা সাবালেঙ্কাকে 2-6, 6-3, 6-2-এ পরাজিত করার জন্য একটি ভয়ঙ্কর প্রত্যাবর্তন করে, তার প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা দাবি করে এবং আমেরিকান ভাষায় তার জায়গা নিশ্চিত করে টেনিস রয়্যালটি।
এই জয়ের সাথে, ষষ্ঠ বাছাই গফ 2017 সালে স্লোয়েন স্টিফেনসের পর প্রথম আমেরিকান হিসেবে ইউএস ওপেন একক শিরোপা জিতেছেন।
গফ, 19, দ্বিতীয় সেটে লড়াই করে এবং ব্যাকহ্যান্ড বিজয়ীর সাথে শিরোপা জিতে আর্থার অ্যাশে স্টেডিয়ামে কোর্টে পড়ার আগে, লড়াইয়ের শেষ অবধি গতি বজায় রাখার কারণে কোলাহলপূর্ণ স্থানীয় সমর্থকদের স্তব্ধ করে দিয়েছিলেন।
সাবালেঙ্কার একটি দুর্দান্ত সূচনা ছিল কিন্তু অবিচ্ছিন্ন ত্রুটির কারণে গতি ধরে রাখতে পারেনি এবং তিনি তার 2023 গ্র্যান্ড স্ল্যাম এর পথ থেকে দূরে চলে যান, যার মধ্যে একটি হতাশাজনক নোটে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন শিরোপা এবং রোল্যান্ড গ্যারোস এবং উইম্বলডনে সেমিফাইনাল অন্তর্ভুক্ত ছিল।
“সত্যি বলতে এর চেয়ে নাটকীয় কিছু হয় না,” বলেছেন গফ, যিনি গত বছর রোল্যান্ড গ্যারোসে তার আগের একমাত্র বড় ফাইনালে হেরেছিলেন।
“আমি জানতাম যে আজ সেই সমস্যা সমাধানের কঠিন ম্যাচগুলির মধ্যে একটি হতে চলেছে কারণ সে একটি কঠিন প্রতিপক্ষ, তাই আমি অবশ্যই ফলাফলে খুশি।”
উভয় খেলোয়াড়ের মধ্যেই নার্ভাসের প্রাথমিক লক্ষণ ছিল, কারণ গফ সাবালেঙ্কাকে উদ্বোধনী খেলায় বিরতিতে সাহায্য করার জন্য একজোড়া আনফোর্সড ত্রুটি করেছিলেন এবং বেলারুশিয়ান চতুর্থ গেমে দুটি ডাবল ফল্ট এবং একটি আনফোর্সড ত্রুটি সহ সার্ভ বাদ দিয়েছিলেন।
2001 সালে সেরেনা উইলিয়ামসের পর থেকে ইউএস ওপেনের একক ফাইনালে পৌঁছানো প্রথম আমেরিকান কিশোরী গফের প্রতি জনতা উল্লাস প্রকাশ করেছিল।
কিন্তু সাবালেঙ্কা গোলমাল বন্ধ করে দেন এবং পঞ্চম গেমে ব্রেক-পয়েন্ট সুযোগে রূপান্তর করতে তার শক্তিশালী ফোরহ্যান্ড ব্যবহার করেন। বেলারুশিয়ানকে সপ্তম ম্যাচে আরেকটি বিরতিতে সাহায্য করা হয়েছিল কারণ গাউফ ডাবল-ফল্ট এবং আরও দুটি ব্যয়বহুল ফোরহ্যান্ড ভুল করেছিলেন।
25 বছর বয়সী সাবালেঙ্কা, যিনি নতুন র্যাঙ্কিংয়ে বিশ্বের এক নম্বর হিসাবে বাড়িতে যাবেন, এই বছরের শুরুতে ইন্ডিয়ান ওয়েলসে গফের দৌড় শেষ করেছিলেন তবে এই সপ্তাহে সাংবাদিকদের বলেছিলেন যে তিনি শনিবারের ফাইনালে “ভিন্ন খেলোয়াড়” আশা করেছিলেন।
দ্বিতীয় সেটে তিনি ঠিক তারই মুখোমুখি হয়েছিলেন, আমেরিকান নতুন সংকল্প দেখিয়েছিলেন যখন তিনি প্রথম গেমে একজোড়া বিরতি পয়েন্ট বন্ধ করেছিলেন এবং স্ক্রিপ্টটি উল্টে দিয়েছিলেন।
যেটা একসময়ের একতরফা ব্যাপার ছিল তা যুদ্ধে পরিণত হয়েছিল কারণ গফ তার তীব্রতা বাড়িয়েছিল, সাবালেঙ্কাকে চতুর্থ গেমে কোর্টের চারপাশে ঝাঁকুনিতে পাঠায় আগে বেলারুশিয়ান ডাবল দোষে তার সার্ভ ছেড়ে দেন।
গফ তৃতীয় সেটের উদ্বোধনী খেলায় বিরতিতে একটি ওভারহেড স্ম্যাশ তৈরি করেছিলেন এবং তৃতীয় গেমে আরেকটি রূপান্তর করেছিলেন।
সাবালেঙ্কা পঞ্চম খেলার পরে একটি মেডিকেল টাইমআউট নিয়েছিলেন, তার বাম উরুতে একটি আপাত সমস্যার জন্য একজন ফিজিওর সাথে পরামর্শ করেছিলেন, কিন্তু পরের খেলায় তিনি ভেঙে পড়ায় খারাপ দেখায়নি।
গফ যদি বিচলিত হয়ে পড়েন, তবে, তিনি তা দেখাননি, সপ্তম গেমে ফিরে যাওয়ার আগে একটি 20-শটের র্যালি জিতেছিলেন এবং মেজরটি ভিড়ের আরাধনাকে ভিজিয়ে দিয়ে তিনি শিরোপা জয়ের সাথে সাথে বড় হয়েছিলেন।
তার প্রতিপক্ষকে আলিঙ্গন করার প্রস্তাব দেওয়ার পরে, গফ কান্নায় ফেটে পড়ে এবং স্ট্যান্ডে তার বাবা-মাকে আলিঙ্গন করে।
“পুরোটা সময় আমি নিজেকে বলছিলাম, ‘ওহ, আমার সৌভাগ্য, এটি কীভাবে বাস্তব?'” তিনি সাংবাদিকদের বলেছিলেন।
“অনুষ্ঠানের আগে যখন আমি তাদের আলিঙ্গন করার পরে বসেছিলাম, তখন এটি বাস্তব অনুভব করেছিল, কিন্তু যখন আমি তাদের আলিঙ্গন করতে যাচ্ছিলাম তখন তা হয়নি। আমি রেফের হাত নাড়াতে প্রায় ভুলে গিয়েছিলাম। এটি একটি পাগল মুহূর্ত ছিল।”
টুর্নামেন্টটি এই বছরের সংস্করণে সমান পুরষ্কার অর্থের 50 বছর উদযাপন করছিল, এবং অগ্রগামী বিলি জিন কিং গফকে ট্রফি হস্তান্তর করার জন্য উপস্থিত ছিলেন।
শনিবারের ফাইনালে যাওয়ার পথে সাবালেঙ্কা মাত্র একটি সেট ফেলেছিলেন এবং তার প্রতিপক্ষকে ক্রেডিট দেওয়ার সময় তার চোখে জল ছিল, তিনি হাসতে হাসতে বলেছিলেন যে তিনি আমেরিকানদের বিরুদ্ধে আরও ফাইনাল চান – কিন্তু “অভিন্ন ফলাফল, আশা করি।”
তিনি সাংবাদিকদের বলেছিলেন যে ম্যাচ চলাকালীন জোয়ার ঘুরে গেছে কারণ তিনি দ্বিতীয় সেটে “অতিরিক্ত চিন্তা” শুরু করেছিলেন।
সাবালেঙ্কা বলেন, “এর কারণে আমি আমার শক্তি হারানোর মতো শুরু করি, “তারপর সে আরও ভালো হতে শুরু করে। আমি অনেক সহজ শট মিস করতে শুরু করি।”
মহান প্রত্যাশা
15 বছর বয়সে উইম্বলডনের মূল ড্রয়ের জন্য যোগ্যতা অর্জনকারী সর্বকনিষ্ঠ হওয়ার পরে আমেরিকান গাউফের কাঁধে বছরের পর বছর ধরে প্রচুর প্রত্যাশার উপর দেওয়া এই জয়টি।
এত অল্প বয়সে ব্রেকথ্রু তার ক্ষতি নিয়ে এসেছিল।
“লোকেরা আমাকে জেতার জন্য অনেক চাপ দিচ্ছিল। আমি অনুভব করেছি যে 15 বছর বয়সে আমাকে একটি স্ল্যাম জিততে হবে,” বলেছেন গফ।
“আমি অনুভব করেছি যে আমার কখন এটি জিততে হবে তার একটি সময়সীমা ছিল এবং আমি যদি একটি নির্দিষ্ট বয়সের পরে এটি জিততে পারি তবে এটি একটি অর্জন হবে না।
“হ্যাঁ, আমি নিজের সম্পর্কে যে পরিমাণ জিনিস শুনেছি বা দেখেছি তা পাগলের মতো, তবে আমি কীভাবে এটি পরিচালনা করতে পেরেছি তাতে আমি সত্যিই খুশি।”
তিনি এই গ্রীষ্মে একটি নতুন গিয়ার খুঁজে পেয়েছেন, তার ক্যারিয়ারের সেরা টেনিস তৈরি করেছেন যখন তিনি ওয়াশিংটনে একটি জয় তুলেছিলেন এবং ফ্লাশিং মেডোজের মাধ্যমে দুর্দান্ত দৌড় শুরু করার আগে সিনসিনাটিতে তার প্রথম WTA 1000 খেতাব অর্জন করেছিলেন।
“এক মাস আগে আমি 500টি শিরোপা জিতেছিলাম এবং লোকেরা বলেছিল যে আমি এতেই থামব। দুই সপ্তাহ আগে আমি একটি 1000 খেতাব জিতেছি এবং লোকেরা বলেছিল যে এটি সবচেয়ে বড় হতে চলেছে,” বলেছেন গফ।
“তাই তিন সপ্তাহ পরে আমি এই মুহূর্তে এই ট্রফিটি নিয়ে এসেছি… যারা ভেবেছিল যে তারা আমার আগুনে জল রাখছে, আপনি সত্যিই এতে গ্যাস যোগ করছেন এবং এখন আমি খুব উজ্জ্বল হয়ে উঠছি।”