আবিদজান, আইভরি কোস্ট – একটি স্বাগতিক দেশ তার শ্বাস ধরে রেখেছে।
আইভরি কোস্ট খুব কমই বিশ্বাসযোগ্য তৃতীয় আফ্রিকা কাপ অফ নেশনস শিরোপার দ্বারপ্রান্তে, তবে রবিবারের ফাইনালে পুরানো প্রতিদ্বন্দ্বী নাইজেরিয়াকে হারিয়ে হাতিদের প্রথমে তাদের অসাধারণ দৌড় চালিয়ে যেতে হবে।
সুপার ঈগলরা তাদের চতুর্থ মহাদেশীয় মুকুটটি দখল করতে আত্মবিশ্বাসী। পর্তুগিজ কোচ হোসে পেসেইরো দলটিকে একটি কঠোর পরিশ্রমী রক্ষণাত্মকভাবে স্থিতিশীল ইউনিটে পরিণত করেছেন এবং আক্রমণের নেতৃত্ব দিতে এবং আইভোরিয়ান ডিফেন্ডারদের যন্ত্রণা দেওয়ার জন্য তিনি বর্ষসেরা আফ্রিকান খেলোয়াড় ভিক্টর ওসিমেনের উপর নির্ভর করতে পারেন।
জয়ের ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী বলে দাবি করতে গিয়ে স্থানীয়রা স্নায়বিক উত্তেজনার মধ্যে ছিল। তরুণ এবং বৃদ্ধরা দলের স্বাতন্ত্র্যসূচক কমলা শার্টের বৈচিত্র্য পরেছিলেন। আবিদজানের রাস্তাগুলি আইভরি কোস্টের পতাকা দিয়ে সজ্জিত ছিল, যা শহরের স্বাভাবিক গ্রিডলকের মধ্যে চলাচলকারী গাড়ি, মোটরবাইক এবং ট্রাকগুলি থেকেও উড়েছিল।
অনেকের বিশ্বাস আইভরি কোস্টের ফাইনালে যাওয়ার সম্ভাবনা কম হওয়ার পরে ঈশ্বর দলের পিছনে রয়েছেন।
দলের অধিনায়ক উইলিয়াম ট্রুস্ট-ইকংয়ের দ্বিতীয়ার্ধের পেনাল্টির সুবাদে গ্রুপ পর্বে নাইজেরিয়া ইতিমধ্যেই স্বাগতিক দেশকে ১-০ গোলে হারিয়েছে।
এটি ছিল চারটির প্রথম খেলা যেখানে সুপার ঈগলরা একটি গোল হারায়নি – একটি রান শেষ হয়েছিল যখন দক্ষিণ আফ্রিকার তেবোহো মোকোয়েনা তাদের সেমিফাইনালকে অতিরিক্ত সময়ে পাঠানোর জন্য শেষ মিনিটের পেনাল্টি থেকে গোল করেছিলেন। গোলরক্ষক স্ট্যানলি নওয়াবালি শুটআউটে দুটি পেনাল্টি সেভ করে নাইজেরিয়া এগিয়ে যায়।
সেই সেমিফাইনালে উত্তেজনা ও নাটকীয়তা ছিল কিছু নাইজেরিয়ান ভক্তদের জন্য। ম্যাচ চলাকালীন মারা যাওয়া পাঁচ সমর্থকের জন্য বৃহস্পতিবার দলটি এক মিনিট নীরবতা পালন করেছিল।
ওসিমেন টুর্নামেন্টে শুধুমাত্র একটি গোল করেছেন, কিন্তু এটি চেষ্টার অভাবের জন্য নয়। নাপোলি ফরোয়ার্ড বিভিন্ন কারণে তিনটি গোল বাতিল করেছিলেন এবং তার অক্লান্ত পারফরম্যান্স দিয়ে দলের বাকিদের অনুপ্রাণিত করে চলেছেন।
গ্রুপ পর্বে নাইজেরিয়ার কাছে আইভরি কোস্টের পরাজয় ছিল হাতিদের সমস্যার শুরু মাত্র। দলটি পরের খেলায় নিরক্ষীয় গিনির কাছে 4-0 গোলে হতবাক হয়েছিল — যার ফলে স্বাগতিক দেশটি গ্রুপ-পর্যায়ে অপমানজনক প্রস্থানের দ্বারপ্রান্তে চলে যায়।
আইভোরিয়ান সকার ফেডারেশন কিছু দিন পরে কোচ জিন-লুই গাসেটকে বরখাস্ত করে প্রতিক্রিয়া জানায়, অন্যান্য গ্রুপের ফলাফলের কারণে দলটি সম্ভবত নকআউট রাউন্ডে প্রবেশ করার কয়েক ঘন্টা আগে।
আইভোরিয়ান ফেডারেশন, যেটি গ্যাসেটের সহকারী, এমার্সে ফায়েকে অন্তর্বর্তীকালীন প্রধান কোচ হিসেবে পদোন্নতি দিয়েছিল, তারপরে টুর্নামেন্টের বাকি অংশের জন্য তার মেয়ে দলের কোচ হার্ভে রেনার্ডকে ধার করতে পারে কিনা তা ফরাসি ফেডারেশনকে জিজ্ঞাসা করে তাকে প্রতিস্থাপন করার চেষ্টা করেছিল। ফরাসীরা তা প্রত্যাখ্যান করেছিল, যদিও রেনার্ড ফিরে আসতে আগ্রহী ছিলেন।
জয় এবং হতাশার মধ্যে আইভরিকোস্টের আবেগময় রোলারকোস্টার রাইড সেনেগালের বিপক্ষে শেষ-16 ম্যাচে অব্যাহত ছিল, বিতর্কিতভাবে প্রতিযোগিতার সেরা দল। সেনেগাল চতুর্থ মিনিটে লিড নিয়েছিল, কিন্তু ফ্রাঙ্ক কেসি 86তম মিনিটে পেনাল্টিতে গোল করে সমতা আনে, তারপর শুটআউটে জয়ী পেনাল্টি দিয়ে ফলোআপ করে।
মালির সাথে কোয়ার্টার ফাইনালে আরও নাটকীয়তা আসতে চলেছে, যেখানে আইভরি কোস্টের একজন খেলোয়াড়কে বিদায় করা হয়েছিল এবং 71 তম ম্যাচে মালির হয়ে আইভরি কোস্টে জন্ম নেওয়া নেনে ডোরজেলেসের দুর্দান্ত স্ট্রাইক থেকে পিছিয়ে পড়েছিল। কিন্তু সাইমন অ্যাডিংগ্রার শেষ মুহূর্তের সমতা খেলাকে অতিরিক্ত সময়ে পাঠায় এবং অতিরিক্ত সময়ের স্টপেজ টাইমে ওমার দিয়াকিতে গোল করে হাতিদের সেমিফাইনালে পাঠায়।
গোড়ালির চোট থেকে সেরে ওঠা সেবাস্টিয়ান হ্যালার কঙ্গোকে ১-০ গোলে হারিয়ে দলকে ফাইনালে তুলেছেন।
এটি ছিল টুর্নামেন্টের প্রথম খেলা যেটি শুরু করার জন্য হ্যালার এবং অ্যাডিংগ্রা উভয়ই যথেষ্ট ফিট ছিল। গ্রুপ পর্বে নাইজেরিয়ার কাছে হেরে খেলেননি কেউই। আইভরি কোস্টের ভক্তরা (যারা 60,000-ধারণক্ষমতার আলাসানে ওউত্তারা স্টেডিয়ামে সংখ্যাগরিষ্ঠতা তৈরি করতে নিশ্চিত) আশা করছেন তারা এই সময়ে পার্থক্য প্রমাণ করবে।