মায়ামি – উপেক্ষা, পরিত্যাগ এবং ধ্বংস দেশ জুড়ে হাজার হাজার বিচ্ছিন্ন কবরস্থানের ভাগ্য হয়েছে যেখানে আফ্রিকান আমেরিকানরা (প্রাক্তন ক্রীতদাস থেকে শুরু করে বিশিষ্ট রাজনীতিবিদ এবং ব্যবসায়ীদের মালিকদের) বহু দশক ধরে সমাধিস্থ করা হয়েছিল।
বিগত কয়েক বছরে, ক্রমবর্ধমান সচেতনতা এবং পার্কিং লট, স্কুল এবং এমনকি একটি বিমান বাহিনী ঘাঁটির নীচে কবরের আবিষ্কার রাজ্য এবং স্থানীয় সরকারগুলির পাশাপাশি সম্প্রদায়ের সদস্যদের মধ্যে সংরক্ষণের প্রচেষ্টাকে উত্সাহিত করেছে যারা আধ্যাত্মিকভাবে গুরুত্বপূর্ণ পৈতৃক লিঙ্কগুলি পুনর্নির্মাণ করতে চায়।
ওয়াশিংটন, ডি.সি.-তে, ঐতিহাসিকভাবে কৃষ্ণাঙ্গ সমাজের সদস্যরা একজন বিশেষজ্ঞকে নিয়োগ করেছিলেন যিনি ১৯১৯ সালে সমাজের প্রতিষ্ঠাতাদের সমাধিস্থল খুঁজে পেতে সাহায্য করেছিলেন, যা উডলন কবরস্থানের একটি অতিবৃদ্ধ, খারাপভাবে অবহেলিত অংশে লুকিয়ে ছিল।
মায়ামিতে, জেসি উডেন ঐতিহাসিকভাবে বিচ্ছিন্ন একটি কালো কবরস্থান কিনেছিলেন যা অবহেলায় ভুগছে। তিনি এবং তার ভাই, ফ্র্যাঙ্ক (যিনি তত্ত্বাবধায়ক হিসাবে কাজ করেন) কবরস্থানটি পুনরুদ্ধার করার চেষ্টা করার একটি শক্তিশালী উদ্দেশ্য রয়েছে: এতে তাদের মা, ভিভিয়ানের কবর রয়েছে, যিনি জেসি যখন শিশু ছিলেন তখন মারা গিয়েছিলেন।
ফ্র্যাঙ্ক উডেন বলেন, “যখন আমরা এখানে পৌঁছেছিলাম তখন এটি একটি জঙ্গলের মতো ছিল।” “কিছু লোককে তাদের প্রিয়জনকে দেখতে লাফ দিতে হয়েছিল।”
যখন পবিত্র সাংস্কৃতিক স্মৃতির স্থানগুলিকে অপবিত্র করা হয়, তখন এটি মৃত্যুতেও বিচ্ছিন্ন হওয়ার অসম্মানের অতিরিক্ত ট্রমা যোগ করে, ব্রেন্ট লেগস বলেছেন। তিনি আফ্রিকান আমেরিকান কালচারাল হেরিটেজ অ্যাকশন ফান্ডের নির্বাহী পরিচালক এবং ন্যাশনাল ট্রাস্ট ফর হিস্টোরিক প্রিজারভেশনের সিনিয়র ভাইস প্রেসিডেন্ট।
এই গোষ্ঠীগুলি কবরস্থান সংরক্ষণের হুমকি, যেমন ভাঙচুর, পরিত্যাগ, মালিকানা বিরোধ এবং উন্নয়নের জন্য সচেতনতা আনতে প্রধান ভূমিকা পালন করেছে। গোষ্ঠীগুলি প্রযুক্তিগত দক্ষতা, সেইসাথে আইনি এবং সংরক্ষণের ওকালতি প্রদান করে।
লেগস বলেন, “জনসাধারণের মধ্যে ক্রমবর্ধমান সচেতনতা রয়েছে যে কবরস্থানগুলি ভূতুড়ে, ভীতিকর স্থান নয়, তবে এগুলি প্রতিফলন এবং স্মরণের স্থান হিসাবে অনুভব করার জন্য পার্ক।”
মায়ামির ব্রাউনসভিলের আশেপাশের লিঙ্কন মেমোরিয়াল পার্ক কবরস্থানে, সম্প্রদায়ের সদস্যরা এখন ধন্যবাদ জানাতে থামে এবং ক্রিপ্টগুলিকে আগাছা পরিষ্কার এবং পুনরায় রং করা শ্রমিকদের জন্য ঠান্ডা জল নিয়ে আসে, কিছু ১৯ শতকের শেষের দিকের।
জেসি উডেন যখন তার ৪০-এর দশকের শেষের দিকে একজন খালার সাথে দেখা করার পরে তার মায়ের বিশ্রামের স্থান সম্পর্কে জানতে পেরেছিলেন, তখন তিনি দেখার চেষ্টা করেছিলেন কিন্তু বিশাল কবরস্থানটি অতিবৃদ্ধ, সাপ দ্বারা আক্রান্ত এবং ধ্বংসাবশেষে ঘেরা দেখতে পান।
যখন সে কাজে আসে, সে তার মায়ের কবরে প্রার্থনা করার জন্য ক্রিপ্টস এবং বটগাছ ছড়িয়ে দিয়ে হেঁটে যায়।
“আমার সারা জীবন তাকে চিনতাম না। আমি শুধু জানতাম মা চলে গেছে, “উডেন বলেছিলেন। “আমি যেখানে সে বিশ্রাম নিচ্ছে সেখানে আসতে এবং একটু প্রার্থনা করতে এবং তার সাথে কথা বলতে সক্ষম হওয়ার জন্য, ওহ, এটি আমার কাছে অনেক বেশি অর্থবহ।”
ফ্লোরিডা ইন্টারন্যাশনাল ইউনিভার্সিটির ইমেরিটাস অধ্যাপক এবং ফ্লোরিডায় জাতি সম্পর্কের ইতিহাসবিদ মারভিন ডান, বার্ষিক বসন্ত পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার জন্য শৈশবকালে তাঁর দাদীর কবরে যাওয়ার কথা মনে রেখেছেন, যখন তিনি কোকের বোতল দিয়ে সাইটটিকে চিহ্নিত করতে সাহায্য করেছিলেন।
“এটি আচার ছিল,” ডান বলেছিলেন। “আমার দাদি, বিশেষ করে, সেই কবরটি বছরে একবার পরিষ্কার করার অনুমতি দিতেন না।”
ডানের দাদীর কবরস্থান একটি গির্জার অন্তর্গত ছিল এবং সেই কবরস্থানগুলির বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বেশি ছিল, তিনি বলেছিলেন। কিন্তু যেখানে সমগ্র সম্প্রদায়গুলিকে উপড়ে ফেলা হয়েছিল, নতুন মূল্যবান জমিতে ব্যক্তিগত মালিকানাধীন কবরস্থানগুলি প্রায়শই বিকাশকারীদের কাছে সামান্য আপত্তি ছাড়াই বিক্রি করা হয়েছিল – যার ফলে কয়েক হাজার কালো কবর আর কখনও খুঁজে পাওয়া যাবে না।
“যেখানে আমরা আমাদের মৃতকে কবর দিই তা আমাদের ইতিহাসের একটি অংশ, আমাদের জীবনের একটি অংশ, আমাদের আত্মার একটি অংশ থেকে যায়,” ডান বলেছিলেন। “আপনার পূর্বপুরুষরা কোথায় আছেন তা না জেনে, আপনার সেই সংযোগ থাকতে পারে না … এবং এটি একটি দুঃখজনক ক্ষতি।”
২০২২ সালে, কংগ্রেস ন্যাশনাল পার্ক সার্ভিসের মধ্যে একটি প্রোগ্রাম হিসাবে আফ্রিকান-আমেরিকান কবরস্থান সংরক্ষণ আইন পাস করে; তহবিল নিশ্চিত করার প্রচেষ্টা চলছে। গত বছর, ফ্লোরিডা ঐতিহাসিক কালো কবরস্থান পুনরুদ্ধারের জন্য একটি বিল পাস করেছে। ডান বলেছেন রাষ্ট্রের উচিত পরিবারগুলিকে ব্যক্তিগত মালিকানাধীন কবরস্থানে অ্যাক্সেস পেতে সহায়তা করা।
“মর্যাদা হল সবচেয়ে বড় জিনিস,” বলেছেন অ্যানটোয়েনেট জ্যাকসন, দক্ষিণ ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক। তিনি টাম্পা এলাকায় আফ্রিকান আমেরিকান কবরস্থান এবং স্মরণ প্রকল্পের নেতৃত্ব দেন, যেখানে সাম্প্রতিক বছরগুলিতে কর্পোরেশনের পার্কিং লট এবং একটি স্কুলের ক্যাম্পাসের অধীনে কালো কবরস্থান আবিষ্কৃত হয়েছিল।
টাম্পার অন্য কোথাও, জিওন কবরস্থানে আনুমানিক ৮০০টি কালো মানুষের কবর রয়েছে, যা ১৯০১ সালে কৃষ্ণাঙ্গদের জন্য শহরের প্রথম কবরস্থান হিসাবে প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। ট্যাম্পা হাউজিং অথরিটি কিছু কবরের উপরে নির্মিত একটি হাউজিং কমপ্লেক্স পুনর্নির্মাণ করছে, কর্তৃপক্ষের প্রধান পরিচালন কর্মকর্তা লেরয় মুর বলেছেন।
স্থল-অনুপ্রবেশকারী রাডার ব্যবহার কবরের অবস্থান নিশ্চিত করেছে, যার ফলে সমাধিস্থলের উপরে পাঁচটি ভবন বন্ধ করা হয়েছে, ৩২টি পরিবারকে স্থানান্তরিত করা হয়েছে এবং এলাকাটি সংরক্ষণ এবং একটি বংশগত গবেষণা কেন্দ্র তৈরি করার প্রচেষ্টা করা হয়েছে।
“আপনি আপনার ইতিহাস জানতে পেরেছেন,” মুর বলেছিলেন।
মায়ামিতে, উডেন ভাইরা সেই পরিবার এবং সম্প্রদায়ের বন্ধনগুলিকে একবারে একটি ভেঙে যাওয়া কবরস্থান পুনরুদ্ধার করার চেষ্টা করছে।
“মানুষ গর্বিত হতে পারে, আপনি জানেন, তাদের প্রিয়জনকে কোথায় সমাহিত করা হয়েছে। এবং তারা … আসতে এবং আবার দেখে গর্বিত হতে পারে,” জেসি উডেন বলেছিলেন যখন ফ্র্যাঙ্ক খুব পরিশ্রমের সাথে কাছাকাছি একটি ক্রিপ্ট থেকে ময়লা পরিষ্কার করেছিলেন। “আমরা খোলা আছি, আমরা পরিদর্শন করছি, আমরা সমাধিস্থ করছি, মানে, আমরা জিনিসগুলি সম্পন্ন করছি।”
ওয়াশিংটনে, ২০১৮ সালের গ্রীষ্মে, ডেল্টা সিগমা থিটা সরোরিটির সদস্যরা কাজগুলি সম্পন্ন করার চেষ্টা করছিল – যথা এর ২২ জন প্রতিষ্ঠাতা সদস্যের একজন, এডনা ব্রাউন কোলম্যানের চূড়ান্ত বিশ্রামের স্থানটি সনাক্ত করা।
১৯১৯ সালের সেপ্টেম্বরে ব্রাউন কোলম্যানের মৃত্যুর মর্মান্তিক পরিস্থিতি সোরিটির উত্তরাধিকারে অনন্যভাবে বোনা হয়েছিল। এর বিদ্যা অনুসারে, এডনা ব্রাউন তার ক্লাসের শীর্ষে হাওয়ার্ড ইউনিভার্সিটি থেকে স্নাতক হওয়ার আগে তার বসার ঘরে প্রথম কয়েকটি মিটিং করেছিলেন।
তিনি ওমেগা পিসি ফি ফ্র্যাটারনিটির প্রতিষ্ঠাতা ফ্র্যাঙ্ক কোলম্যানের সাথে দেখা করেন এবং প্রেমে পড়েন এবং গর্ভবতী হন, কিন্তু জন্ম দেওয়ার সময় সন্তানের সাথে মারা যান। তাদের একসঙ্গে দাফন করা হয়।
সেই থেকে, কোলম্যানের গল্প বেঁচে আছে। দুটি সংস্থার সদস্যদের মধ্যে একটি বিয়েকে একটি “কোলম্যান লাভ” গল্প বলা হয়। কিন্তু এডনার কবরস্থান কোথায় তা রহস্যই রয়ে গেছে।
এটি খুঁজে বের করার জন্য, সোররিটি মারজোরি কিনার্ড, ওয়াশিংটনের আবাসিক ইতিহাসবিদ, ডি.সি.-এর ডেল্টা সিগমা থিটার প্রাক্তন ছাত্র অধ্যায়কে ট্যাপ করেছিল, যিনি প্রথম ১৯৬০-এর দশকে ঐতিহাসিকভাবে ব্ল্যাক লিভিংস্টোন কলেজের ছাত্র ছিলেন।
“যখন আমি ফোনটি কেটে দিয়েছিলাম, তখন আমি তা পেয়েছিলাম,” সে বলল।
তার নতুন অ্যাসাইনমেন্টে বিস্ময় এবং উত্তেজনায় ভরা, কিনার্ড দ্রুত নিশ্চিত করেছেন যে ব্রাউন কোলম্যানকে ওয়াশিংটনের ২২.৫ একর কবরস্থান উডলন কবরস্থানে সমাহিত করা হয়েছে।
১৮৯৫ সালে খোলা, উডলন-এ প্রায় ৩৬,০০০ কবরস্থান রয়েছে, যার মধ্যে অনেক বিশিষ্ট কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকান, যেমন ব্লাঞ্চ কে. ব্রুস, ১৮৭৫ থেকে ১৮৮১ সাল পর্যন্ত মিসিসিপির একজন মার্কিন সিনেটর এবং নাট্যকার এবং শিক্ষাবিদ মেরি পাওয়েল বুরিল।
কিন্তু একবার স্বেচ্ছাসেবকরা তাদের পূর্বপুরুষকে খুঁজে বের করার জন্য স্যারোরিটি সদস্যদের একটি ছোট দলের জন্য গেট খুলে দিলে, কিনার্ডের বিস্ময় ভয়ে পরিণত হয়। ঘাসটি অতিবৃদ্ধ ছিল, ঝোপঝাড় এবং আগাছা সহ যা কয়েক মাস বা এমনকি বছরের মধ্যে কাটা হয়নি। কিছু সমাধির পাথর এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল।
অপবিত্রতা একটি দুর্ভাগ্যজনক বাস্তবতা, যেমন মেরিল্যান্ডের বেথেসডায় মোসেস ম্যাসেডোনিয়া আফ্রিকান কবরস্থানের ক্ষেত্রে। বেথেসদা আফ্রিকান সিমেট্রি কোয়ালিশনের উকিলরা একজন ডেভেলপারকে সেই জমি বিক্রি করতে না দেওয়ার জন্য আইনি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছেন যেখানে একসময় কবরস্থানটি দাঁড়িয়েছিল। মামলাটি মেরিল্যান্ড সুপ্রিম কোর্টে তোলা হচ্ছে।
লং আইল্যান্ডের নিউ ইয়র্কের রোজলিন শহরে, ক্যারল ক্লার্ক নামে একজন গ্রন্থাগারিক সম্প্রতি সেই জায়গাটি খুঁজে পান যেখানে একটি ধনী পরিবার ১৮৯৯ সালে একটি মুরগির খাঁচা তৈরির জন্য জমি কেনার পরে সালেম আফ্রিকান মেথডিস্ট এপিস্কোপাল চার্চের সদস্যদের পুনরায় পরিবর্তন করা হয়েছিল।
উডলন-এ, ব্রাউন কোলম্যানের সমাধিস্তম্ভের উপরে গজিয়ে ওঠা ঝোপঝাড়ের নীচে লুকিয়ে থাকা এই প্রকাশ ছিল যে সমাজের প্রতিষ্ঠাতার পুরো নাম মেরি এডনা ব্রাউন কোলম্যান।
শীঘ্রই এটি আবিষ্কৃত হয় যে আলফা কাপা আলফা সরোরিটির দুই প্রতিষ্ঠাতা – সারাহ মেরিওয়েদার নুটার এবং মার্জোরি অ্যারিজোনা হিলকেও উডলনে সমাহিত করা হয়েছিল। কিনার্ড আরেক জন সমাজের নেতার সাথে যোগাযোগ করেন এবং তারা একসাথে উডলন কোলাবোরেটিভ প্রজেক্ট শুরু করেন, এটি নিশ্চিত করার জন্য পরিকল্পিত একটি উদ্যোগ যাতে আর কখনও অবহেলা না হয়।
“আমরা খুশি ছিলাম যে কবরস্থানটি জীবন্ত এবং ভাল ছিল,” কিনার্ড বলেছিলেন।
