সেরেনা উইলিয়ামসের টেনিস ক্যারিয়ারের সম্ভাব্য সমাপ্তি খেলাটিকে খেলার সুবর্ণ যুগের শেষের দিকে তাকিয়ে রেখে গেছে, একটি ভয়ঙ্কর সম্ভাবনা যা দীর্ঘ দিগন্তে ছিল।
আমেরিকান, যিনি এই মাসে 41 বছর বয়সী হবেন, শুক্রবার অস্ট্রেলিয়ান আজলা টমলজানোভিচের কাছে তৃতীয় রাউন্ডে হেরে গিয়ে ইউএস ওপেনে আবেগপূর্ণ বিদায় জানিয়েছেন, যা তার উজ্জ্বল ক্যারিয়ারের শেষ একক ম্যাচ হতে পারে।
যদিও উইলিয়ামস একটি অপ্রত্যাশিত প্রত্যাবর্তনে দরজাটি সামান্য খোলা রেখেছিলেন, তবে তার আপাত প্রস্থান – অপ্রত্যাশিত নয়, গত 12 মাসে ফর্ম এবং ইনজুরির সাথে উইলিয়ামসের সংগ্রামের কারণে – টেনিস প্রশাসক এবং সংগঠকদের মেরুদণ্ডে শিহরণ এনে দেবে।
“তিনি বক্স অফিস,” সাবেক ব্রিটিশ নম্বর ওয়ান গ্রেগ রুসেডস্কি স্কাই স্পোর্টসে এটির সংক্ষিপ্তসার করেছেন যখন উইলিয়ামস গত মাসে একটি ভোগ নিবন্ধে বিশ্বকে তার সিদ্ধান্তের কথা জানিয়েছিলেন।
“তিনি তার বোন ভেনাসের সাথেও গত দুই দশক ধরে মহিলাদের টেনিস চালিয়ে যাচ্ছেন। আপনার কাছে অবশ্যই তাদের আশেপাশে অন্যান্য দুর্দান্ত খেলোয়াড় রয়েছে, তবে তিনি আপনার নন-টেনিস ভক্তকে খেলাধুলায় নিয়ে এসেছেন।
“আপনি যদি টেনিস সম্পর্কে একেবারেই কিছুই না জানেন তবে আপনি সেরেনা উইলিয়ামসের নাম জানেন। তিনি আইকনিক এবং আমরা আমাদের খেলার একটি আইকন হারাচ্ছি এবং তিনি সত্যিই, সত্যিই মিস করবেন।”
তবে এটা শুধু নারী টেনিসের জন্য ক্ষতি হবে না। উইলিয়ামস অদূর ভবিষ্যতে তাদের খেলার কেরিয়ারের জন্য সময় আহ্বানকারী বার্ধক্য গ্রেটদের সিরিজে প্রথম হতে পারে।
উইলিয়ামসের মতো, রজার ফেদেরার, রাফা নাদাল এবং নোভাক জোকোভিচের ত্রিভুমি গত দুই দশক ধরে টেনিসের উপর আধিপত্য বিস্তার করেছে এবং খেলাধুলায় বিপ্লব ঘটিয়েছে, নতুন এবং পুরানো অনুরাগী এবং স্পনসরদের একটি দীর্ঘ লাইন ছিলো তাদের ঘিরে।
তাদের সকলেই সফরে দুই দশক পরেও স্ট্যান্ড, মোবাইল এবং টেলিভিশন স্ক্রিনে ভক্তদের প্রলুব্ধ করে চলেছে, যখন তাদের বাণিজ্যিক টান এখনও ব্র্যান্ড এবং বিজ্ঞাপনদাতাদের মন্ত্রমুগ্ধ করে।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে উইলিয়ামস, ফেদেরার এবং নাদালের ইনজুরি তাদের অবসর নিয়ে বারবার প্রশ্ন তুলেছে। ভক্ত এবং পণ্ডিতরা ভাবছেন যে কীভাবে খেলাধুলা তাদের সবচেয়ে বাজারযোগ্য ক্রীড়াবিদদের হারানোর সম্ভাবনার সাথে মোকাবিলা করবে।
41 বছর বয়সী ফেদেরার গত দুই বছরে একাধিক হাঁটুতে অস্ত্রোপচার করেছেন এবং গত বছরের উইম্বলডনের কোয়ার্টার ফাইনালে নামার পর থেকে তিনি কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলেননি।
20-বারের প্রধান বিজয়ী শুধুমাত্র এই মাসে ল্যাভার কাপ এবং অক্টোবরে বাসেলে তার নিজ শহর টুর্নামেন্ট খেলার জন্য প্রতিশ্রুতিবদ্ধ। চার সন্তানের বাবা আবার সফরের কঠোরতার জন্য প্রতিশ্রুতিবদ্ধ হতে প্রস্তুত কিনা তা এখনও স্পষ্ট নয়।
36 বছর বয়সে, নাদাল একটু কম বয়সী, কিন্তু একটি দীর্ঘস্থায়ী পায়ের সমস্যা 2021 সালে স্প্যানিয়ার্ডকে অবসরের কথা ভাবতে বাধ্য করেছিল এবং এই বছর তিনি প্যারিসে প্রতিটি ম্যাচের আগে অসাড় ইনজেকশন দিয়ে খেলে ফ্রেঞ্চ ওপেনে পুরুষদের রেকর্ড 22তম বড় শিরোপা জিতেছিলেন।
একটি রেডিও ফ্রিকোয়েন্সি চিকিৎসা তার পায়ের ব্যথা কমিয়ে দেয় এবং তাকে উইম্বলডন খেলার সুযোগ দেয়, কিন্তু বাঁ-হাতি জানেন না চোট আবার বাড়বে কিনা।
35 বছর বয়সী জোকোভিচ লটের মধ্যে সর্বকনিষ্ঠ, নিঃসন্দেহে সবচেয়ে উপযুক্ত এবং টেনিসের পুরানো প্রজন্মের জন্য পতাকা উড়তে রাখার সেরা বাজি বলে মনে হচ্ছে।
সার্বিয়ান গত মাসে উইম্বলডনে তার 21 তম বড় শিরোপা জিতেছে এবং এটি স্পষ্ট করে দিয়েছে যে আরও রূপালী আলো তাড়াতে তার অনুপ্রেরণার অভাব নেই।
পুরুষদের খেলা তথাকথিত বিগ থ্রি যখন বড় সাফল্যের ক্ষেত্রে তরুণ প্রজন্মকে আটকে রেখেছে, উইলিয়ামসের টেনিস ক্যারিয়ার গত কয়েক বছরে কম ফলপ্রসূ হয়েছে।
তার শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয় 2017 সালে এসেছিল এবং 2020 মৌসুমের শুরুতে অকল্যান্ডে ASB ক্লাসিক তুলে নেওয়ার পর থেকে তিনি WTA শিরোপা জিততে পারেননি।
এত কিছুর পরেও, উইলিয়ামস যখনই কোর্টে নেমেছিলেন তখনই মহিলাদের টেনিসের সবচেয়ে বড় ড্র হয়েছিলেন।
শুক্রবার উইলিয়ামসের পরাজয়ের পর নাদাল বলেন, “তিনি বিশ্বজুড়ে অনেক মানুষের জন্য অনুপ্রেরণা। তিনি টেনিসকে অনেক কিছু দিয়েছেন, তাই আমরা ভাগ্যবান যে সেরেনার মতো একজন মহান রাষ্ট্রদূত এত দীর্ঘ সময় ধরে পেয়েছি।”
“তার জীবনের এই পর্যায়ে যা তার জন্য উপযুক্ত তা বেছে নেওয়ার যোগ্য।”