গ্রেস মেল্ট, আগস্ট মাসে শিকাগোর নর্থ সাইডে বিনা মূল্লের মুদি দোকান হোপ ফুডে প্রথমবার গিয়েছেন। COVID-19 মহামারী জুড়ে, তিনি হাঁটুর আঘাতের জন্য কাজে যেতে না পারায় মুদি কেনার জন্য ফেডারেল সরকার কর্তৃক জারি করা ফুড স্ট্যাম্প ব্যবহার করেছিলেন।
কিন্তু এই গ্রীষ্মে, ফুড স্ট্যাম্পগুলি মুদি দোকানের ক্রমবর্ধমান দামের সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারেনি, তাকে প্রথমবারের মতো খাদ্য অনুদানের সন্ধানে যেতে বাধ্য করে।
“এটি অবশ্যই যথেষ্ট নয়। এটি কখনই মাসের শেষ অবধি চলা যায় না,” তিনি ফুড স্ট্যাম্পের সুবিধা সম্পর্কে বলেন। “এবং এখন তারা দাম বাড়িয়েছে… তাই এখন আপনাকে এখানে খাবারের জন্য ফ্রি দোকানে আসতেই হবে মাসের বাকি সময় চলার জন্য।”
ক্ষুধা বৃদ্ধি মার্কিন প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের জন্য সমস্যা, কারণ তিনি 50 বছরেরও বেশি সময়ের মধ্যে ক্ষুধা, পুষ্টি এবং স্বাস্থ্যের উপর প্রথম হোয়াইট হাউস সম্মেলনের অয়জন করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন এবং 2030 সালের মধ্যে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে ক্ষুধা দূর করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন৷ রয়টার্স ও ইপসোস জরিপ অনুসারে আভাস পাওয়া যাচ্ছে ভোটাররা মধ্যবর্তী নির্বাচনে ডেমোক্রেটদের থেকে মুখ ফিরিয়ে নিতে পারে। নভেম্বরের মধ্যবর্তী নির্বাচনে মুদ্রাস্ফীতির মধ্যে ভোটারদের জন্য অর্থনীতি প্রধাণ বিবেচ্য বিষয়।
বাইডেন প্রশাসন প্রায় এক বছর আগে ফুড স্ট্যাম্পের জন্য তহবিল বাড়িয়েছিল, কিন্তু একই সময়ে মার্কিন কৃষি থেকে প্রাপ্ত তথ্য অনুসারে, ফুড ব্যাঙ্ক, স্কুল এবং আদিবাসী সংরক্ষণের জন্য 2020 সালে ট্রাম্প প্রশাসনের তুলনায় প্রায় অর্ধেক খাদ্য কিনেছে। (ইউএসডিএ) এর তথ্যমতে। ক্রমবর্ধমান খাবারের দাম খাদ্য স্ট্যাম্পের নাগালকে বাইরে যাচ্ছে, যা 2022 সালে প্রতি মাসে গড়ে প্রায় $231, USDA ছিলো, এর ফলে আরও বেশি মানুষ খাদ্য ব্যাংকে যেতে বাধ্য হচ্ছে যেহেতু সরকারের থেকে খুব বেশি খাদ্য পাচ্ছেনা।
শ্রম পরিসংখ্যান ব্যুরো অনুসারে, গৃহপ্রতি খাদ্যের জন্য ভোক্তা মূল্য সূচক (সিপিআই) আগস্ট মাসে বছরের হিসাবে 13.5% বেড়েছে, যা 1979 সালের পর থেকে সবচেয়ে বেশি একটানা 12 মাসের বৃদ্ধি। প্রধান শস্য উৎপাদক ইউক্রেনে রাশিয়ার আগ্রাসনের পর থেকে বিশ্বব্যাপী খাদ্যের দাম রেকর্ড উচ্চতায় পৌঁছেছে।
এই গ্রীষ্মে ক্ষুধার যে হার তা মহামারীর প্রথম দিকেও দেখা যায়নি, এখন এমন মাত্রায় বেড়েছে কারন লকডাউন সরবরাহ চেইনগুলিকে বিশৃঙ্খলার মধ্যে ফেলেছিল।
“এটি এমন একটি সমস্যা যা 2021 সালে আরও ভাল হতে শুরু করে এবং তারপরে দ্রুত খারাপ হয়ে যায়,” বলেছেন ভিন্স হল, ফিডিং আমেরিকার প্রধান সরকারী সম্পর্ক কর্মকর্তা, দেশটির খাদ্য ব্যাংকগুলির বৃহত্তম নেটওয়ার্ক৷ “অধিকাংশ আমেরিকার খাদ্য ব্যাঙ্কগুলি প্রতি সপ্তাহে লাইন বাড়ছেই।”
কিছু আইনজীবী ফুড স্ট্যাম্প বা নগদ বিতরণে বেশি ব্যয় করার জন্য যুক্তি দিয়েছিলেন, যা লোকেদের খাদ্য হ্যান্ডআউটের চেয়ে আরও বেশি পছন্দ দেয় এবং স্থানীয় ব্যবসাগুলিকেও উপকৃত করে। ট্রাম্প প্রশাসনের একটি খাদ্য বক্স প্রোগ্রাম অদক্ষ হিসাবে সমালোচিত হয়েছিল এবং বাইডেন প্রশাসন দ্বারা শেষ হয়েছিল, যা গত ডিসেম্বরে মেয়াদ শেষ না হওয়া পর্যন্ত বর্ধিত শিশু ট্যাক্স ক্রেডিট পেমেন্টের মাধ্যমে পরিবারের পকেটে কিছু অর্থ থাকে।
মার্কিন আদমশুমারি ব্যুরোর হাউসহোল্ড পালস সার্ভে অনুসারে, 11 জুলাইয়ের মধ্যে শিশুদের সঙ্গে পরিবারের জন্য খাদ্যের অপ্রতুলতা 16.21% বেড়েছে, যখন 6 টির মধ্যে প্রায় 1টি পরিবার রিপোর্ট করেছে যে কখনও কখনও বা প্রায়ই তাদের কাছে পর্যাপ্ত খাবার থাকে না, যা ডিসেম্বর 2020 থেকে সর্বোচ্চ। শিশুদের মধ্যে ক্ষুধা ছিল ইউএস সেন্সাস ব্যুরো অনুসারে, শিশু ট্যাক্স ক্রেডিট পেমেন্টের কারণে, আগস্ট 2021-এ মহামারী-নিম্ন 9.49% নেমে এসেছে।
2021 সালে ট্রাম্প এবং বাইডেনউভয় প্রশাসনই পরিবারগুলির জন্য মহামারীর সময় মুদি কেনার জন্য অর্থ প্রদান করেণ ও বিলিয়ন পাউন্ডের জরুরি খাবারের বাক্স সরবরাহ করার এবং মাসিক শিশু ট্যাক্স ক্রেডিট পেমেন্ট পাঠানোর পরে তাদের খাদ্য সঙ্কট কমেছে।
তবে মহামারী বিধিনিষেধ যখন শিথিল হয়েছে, তখন কংগ্রেস এবং কিছু রাজ্যের ক্ষুধা প্রতিরোধের প্রচেষ্টায় অর্থায়নের পরিমান কমেছে।
2020 অর্থবছরে, ইউএস ডিপার্টমেন্ট অফ এগ্রিকালচার প্রায় 4.29 বিলিয়ন পাউন্ড খাবারের জন্য 8.38 বিলিয়ন ডলার খরচ করেছে। খাবারের ফ্রি দোকান, স্কুল এবং আদিবাসী সংরক্ষণের জন্য। কিন্তু খাদ্য ব্যয় 2020 থেকে 2022 সাল পর্যন্ত প্রায় 42% কমে $3.49 বিলিয়নে পৌঁছেছে, যা 2018 সালের পর থেকে সর্বনিম্ন। সংস্থাটি গত বছরে মাত্র 2.43 বিলিয়ন পাউন্ড খাদ্য কিনেছে, রয়টার্সের তথ্য অনুসারে।
ইউএসডিএ অতিরিক্ত সম্পূরক পুষ্টি সহায়তা (SNAP) সুবিধার মাধ্যমে সরাসরি খাদ্য ক্রয়ের পতনকে অফসেট করার চেষ্টা করেছে, যা ফুড স্ট্যাম্প নামেও পরিচিত, 2020 থেকে 2022 সাল পর্যন্ত প্রায় $31 বিলিয়ন যোগ করেছে। কিন্তু সেই অতিরিক্ত সহায়তা উচ্চ খাদ্য খরচের কারণে সীমিত করা হয়েছে, জরুরী মহামারী ঘোষণার মেয়াদ শেষ হয় এবং কে যোগ্য তার উপর কঠোর মানদণ্ড নির্ধারণ করা হয়।
জেমস কারভেলি, যিনি নির্মাণ শিল্পে কাজ করেন, বলেন, যখন কাজ ধীর হয় তখন পুষ্টিকর হোপ ফুড প্যান্ট্রি তাকে খাওয়ায়। তিনি ফুড স্ট্যাম্পের জন্য যোগ্য নন, এবং প্যান্ট্রি যখন কিছু আইটেম কম চলে তখন তিনি লক্ষ্য করেছেন।
“আমরা শুধু কাজ করি – তারা যা পেয়েছে তা পেয়েছে, এবং আমি এটির প্রশংসা করি,” তিনি বলেছিলেন।
ইউএসডিএ সম্প্রতি ঘোষণা করেছে যে এটি কমোডিটি ক্রেডিট কর্পোরেশনের তহবিল ব্যবহার করে 2024 সালের মধ্যে অতিরিক্ত $943 মিলিয়ন খাদ্য ক্রয় করবে, সাধারণত দুর্যোগ বা কম পণ্যের দাম অফসেট করার জন্য মার্কিন কৃষকদের ঋণ এবং অর্থপ্রদানের জন্য আলাদা করে রাখা হয়। যোগ করা তহবিলগুলি চলমান প্রয়োজন থাকা সত্ত্বেও ইউএসডিএকে 2020 এবং 2021 সালের তুলনায় আগামী বছরগুলিতে খাদ্যে কম ব্যয় করার জন্য প্রস্তুত রাখে।
মন্তব্য করতে জিজ্ঞাসা করা হলে, কৃষি বিভাগ কংগ্রেস দ্বারা অনুমোদিত মহামারী তহবিলের একটি কঠোর হ্রাসের দিকে ইঙ্গিত করেছে যা খাদ্য ব্যাঙ্ক এবং স্কুলগুলির জন্য এজেন্সির ব্যয় ক্ষমতাকে সীমিত করেছে, যার মধ্যে অনেকগুলি গ্রীষ্মকালীন খাবারের প্রোগ্রাম বাতিল করেছে।
হল, ফিডিং আমেরিকা, শিশু পুষ্টিতে বিনিয়োগ এবং একটি স্থায়ী গ্রীষ্মকালীন EBT প্রোগ্রাম সহ, আইনে স্বাক্ষরিত $430 বিলিয়ন মুদ্রাস্ফীতি হ্রাস আইন থেকে কিছু অতিরিক্ত খাদ্য সহায়তা ব্যবস্থা কাটার জন্য দুঃখ প্রকাশ করেছে, যা স্কুলে খাবারের সময় ফাঁক পূরণ করার জন্য ডিজাইন করা সুবিধা।
“এই বিলের আগের সংস্করণে এমন কিছু জিনিস ছিল… যা ক্ষুধার লড়াইয়ের জন্য অসাধারণভাবে গুরুত্বপূর্ণ অগ্রাধিকার ছিল, দুর্ভাগ্যবশত চূড়ান্ত সংস্করণে ছিল না,” তিনি বলেছিলেন।
এই বছর, ইউএসডিএ মহামারীর উচ্চতার সময় এটি কেনা খাবারের অর্ধেকেরও বেশি কেনার পথে রয়েছে, যখন মুদি দোকান এবং খাদ্য বিতরণকারীদের কাছ থেকে অনুদান কমে গেছে কারণ ব্যবসাগুলি সরবরাহের চেইন শক্ত করে এবং বর্জ্য হ্রাস করে।
বৃহত্তর শিকাগো ফুড ডিপোজিটরি, স্থানীয় খাদ্য প্যান্ট্রিগুলিতে দেশের অন্যতম বৃহত্তম খাদ্য বিতরণকারী, এই বছর 2021 অর্থবছরের (জুলাই 2020 থেকে জুন 2021) সময় USDA থেকে প্রাপ্ত খাদ্যের এক তৃতীয়াংশেরও বেশি পাওয়ার আশা করছে৷
খাদ্য সরবরাহ সঙ্কুচিত হওয়ার সময়, মুদ্রাস্ফীতি প্রথমবারের মতো আরও বেশি আমেরিকানকে খাদ্যের জন্য বিনামূল্যের দোকানে যেতে বাধ্য করে। বৃহত্তর শিকাগো ফুড ডিপোজিটরি অনুসারে, শিকাগো-এলাকার ফুড প্যান্ট্রিতে জুলাই মাসে দর্শকদের সংখ্যা 18% বৃদ্ধি পেয়েছে, এক বছর আগের তুলনায়।
2021 সালের অক্টোবরে, ইউএসডিএ থ্রিফটি ফুড প্ল্যান আপডেট করে ফুড স্ট্যাম্প বরাদ্দ বাড়িয়েছে। 2022 অর্থবছরের জন্য ফুড স্ট্যাম্পের সুবিধা $114.9 বিলিয়নে পৌঁছানোর পথে রয়েছে, যা 2021 থেকে কিছুটা কম কিন্তু 2020-এর তুলনায় 36.87% বেশি৷ মার্কিন ট্রেজারি ডেটা অনুসারে, ফুড স্ট্যাম্পগুলি 2022 সালে মার্কিন সরকারের ব্যয়ের 2% এরও কম ছিল৷
কিন্তু 18টি রাজ্য জরুরী ঘোষণার অবসান ঘটিয়েছে তারা প্রতি ব্যক্তি প্রতি SNAP মাসিক বরাদ্দ হ্রাস করেছে, কার্যকরভাবে অতিরিক্ত ফুড স্ট্যাম্প তহবিল ত্যাগ করেছে, ইউএসডিএ ডেটার রয়টার্সের বিশ্লেষণ অনুসারে।
আগস্ট 2022-এ, এজেন্সি 1 অক্টোবর থেকে জীবনযাত্রার ব্যয়-অ্যাডজাস্টমেন্ট ঘোষণা করেছে, চারজনের একটি পরিবারের জন্য সর্বাধিক মাসিক SNAP বরাদ্দ $835 থেকে $939 বৃদ্ধি করেছে।
কিন্তু অনেকেই যারা ফুড প্যান্ট্রিতে যান তারা এখনও কাজ করেন বা সামাজিক নিরাপত্তায় রয়েছেন, তাদের ফুড স্ট্যাম্প থেকে অযোগ্য ঘোষণা করেন, যেমন মাইকেল সুকোস্কি, একজন অবসরপ্রাপ্ত কলেজ প্রশাসনের কর্মচারী, যার SNAP সুবিধাগুলি তিনি রাজ্য থেকে পান মাসিক পেনশনের কারণে কাটা হয়েছিল।
“সামাজিক নিরাপত্তা এবং মাসে 153 ডলারের একটি ছোট পেনশন। এটি দিয়ে খুব বেশিদিন চলা যায় না,” তিনি বলেছিলেন। “এর অর্ধেক আমার ভাড়া পরিশোধে যায়। তারপর ইউটিলিটি আছে।”
পুষ্টিকর হোপ ফুড প্যান্ট্রি, যা এই বছর দর্শকদের 40% বৃদ্ধি পেয়েছে, এবং অন্যান্য খাদ্য প্যান্ট্রিগুলি এখন উচ্চ খরচে আরও খাবার ক্রয় করছে। এটি রুটি, মাংস এবং পনিরের মতো প্রধান খাবারের অসামঞ্জস্যপূর্ণ সরবরাহের দিকে পরিচালিত করে।
“পিকিংগুলি পাতলা ছিল, তাই কথা বলতে। কিন্তু আমি কৃতজ্ঞ যে আমি কিছু জিনিস পেয়েছি,” মেল্ট বলেছিলেন যখন তিনি তার খাবারের জিনিসগুলি একটি পুশকার্টে প্যাক করে বাসে যাত্রা করার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন৷
“কখনও কখনও আপনাকে এমন জায়গায় আসতে হয়। কখনও কখনও আপনার কিছুই থাকে না,” সে বলল।
