প্রায় ৫,৫০০ বছর আগে, সাইবেরিয়ার বৈকাল হ্রদ অঞ্চলে শিকারী-সংগ্রাহক গোষ্ঠী বাস করত, যারা এল্ক, হরিণ, মুস, মাছ, সীল এবং মারমোট নামক ইঁদুরজাতীয় প্রাণীর মতো শিকারের প্রাচুর্যপূর্ণ সম্পদের উপর নির্ভর করে জীবনধারণ করত। এই মানুষগুলোই সর্বপ্রথম জ্ঞাত প্লেগ মহামারীর শিকার হয়েছিল, বিশেষ করে শিশু ও কিশোর-কিশোরীরা।
গবেষকরা বলেছেন, এই অঞ্চলের চারটি সমাধিস্থলে সমাহিত মৃতদেহ থেকে প্রাপ্ত প্রাচীন ডিএনএ প্লেগের জীবাণু ইয়ারসিনিয়া পেস্টিসের প্রাচীনতম জ্ঞাত স্ট্রেইনের উপস্থিতি প্রকাশ করেছে। এই প্রাগৈতিহাসিক মৃত্যুগুলো সেই অপরিসীম দুর্ভোগের পূর্বাভাস দিয়েছিল, যা এই জীবাণুটি সহস্রাব্দ ধরে মানবজাতির উপর মৃত্যু চাপিয়ে দিয়েছে।
গবেষকরা বলেছেন, সমাধিস্থলগুলো থেকে বিচার করে দেখা যায়, এই মহামারীটি বিশেষত তরুণদের জন্য মারাত্মক ছিল এবং এর কারণ হিসেবে তারা এই স্ট্রেইনগুলোর মধ্যে থাকা এমন জিনগত বৈশিষ্ট্যকে দায়ী করেছেন, যা জীবাণুটির বর্তমান সংস্করণে আর উপস্থিত নেই। তারা আরও বলেছেন এই আবিষ্কারটি এই প্রমাণকে আরও শক্তিশালী করে মারমোট ছিল ব্যাকটেরিয়াটির মূল পোষক প্রজাতি, এবং প্লেগ মধ্য বা উত্তর-পূর্ব এশিয়ায় উদ্ভূত হয়ে ইউরেশিয়া জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল।
“এই আবিষ্কার মানবজাতির অন্যতম মারাত্মক রোগজীবাণুর উৎস এবং প্রাথমিক প্রভাব সম্পর্কে আমাদের চিন্তাভাবনাকে মৌলিকভাবে পরিবর্তন করে দেয়,” বলেছেন কোপেনহেগেন বিশ্ববিদ্যালয় এবং কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ের বিবর্তনীয় জিনবিজ্ঞানী এসকে উইলারস্লেভ, যিনি বুধবার ‘নেচার’ জার্নালে প্রকাশিত এই গবেষণার প্রধান লেখক।
এর পরের প্রাচীনতম প্লেগের ঘটনাটি প্রায় ৫,৩০০ থেকে ৫,০০০ বছর আগে লাটভিয়ায় ঘটেছিল, যা প্রায় ৩,০০০ মাইল (৫,০০০ কিমি) দূরে অবস্থিত।
প্রাচীন ডিএনএ অধ্যয়নের পদ্ধতির বিকাশের ফলেই আমরা জানতে পেরেছি, ঐতিহাসিক নথি থেকে আমরা যা জানি, তার চেয়েও অনেক বেশি সময় ধরে এটি বিদ্যমান ছিল। এটি একটি জুনোটিক রোগ, যার জীবাণু মানুষের পরিবর্তে প্রধানত ইঁদুরজাতীয় প্রাণীর মধ্যে থাকে, কিন্তু যা বারবার মানুষের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে বিধ্বংসী প্রভাব ফেলেছে,” বলেছেন অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের বিবর্তনীয় জিনবিজ্ঞানী এবং এই গবেষণার প্রধান লেখক রুয়াইরিড ম্যাকলিওড।
এই প্রভাবগুলোর মধ্যে দুটি মহামারী অন্তর্ভুক্ত ছিল, যা ইউরোপের জনসংখ্যার একটি বড় অংশের প্রাণ কেড়ে নিয়েছিল — ষষ্ঠ শতাব্দীর জাস্টিনিয়ানের প্লেগ এবং চতুর্দশ শতাব্দীর ব্ল্যাক ডেথ, যখন ইঁদুরের বাহিত সংক্রামিত মাছির কামড়ের মাধ্যমে প্লেগ মানুষের মধ্যে সংক্রমিত হয়েছিল।
দীর্ঘদিন ধরে ধারণা করা হতো যে, মানবজাতি কৃষিকাজ শুরু করার এবং উচ্চ জনঘনত্বের বসতি স্থাপন করার পরেই কেবল প্লেগের বড় ধরনের প্রাদুর্ভাব ঘটেছিল। এমন ধারণাও ছিল যে, এর প্রাথমিক স্ট্রেনগুলো হয়তো মৃদু প্রকৃতির ছিল। এই আবিষ্কার যে প্লেগ দুর্গম অরণ্যময় অঞ্চলে সম্ভবত কয়েক ডজন সদস্যের দলে বিভক্ত হয়ে ঘুরে বেড়ানো প্রাগৈতিহাসিক শিকারী-সংগ্রাহকদের হত্যা করেছিল, তা পূর্ববর্তী ধারণাগুলোকে ভুল প্রমাণ করেছে।
বৈকাল হ্রদে পরীক্ষা করা ৪৬টি মৃতদেহের মধ্যে ১৮টিতে ইয়ারসিনিয়া পেস্টিস শনাক্ত করা হয়েছে, যা কিছু মধ্যযুগীয় প্লেগ সমাধির গর্তের চেয়েও বেশি। ম্যাকলিওড বলেছেন, এই শিকারী-সংগ্রাহকদের মধ্যে একটি বড় আকারের মারাত্মক প্লেগের প্রাদুর্ভাবের প্রমাণ পাওয়াটা ছিল একটি “সম্পূর্ণ বিস্ময়”।
‘একটি ক্রান্তিকালীন পর্যায়’
গবেষকরা সমাধিস্থ প্লেগ আক্রান্তদের দাঁত থেকে সংরক্ষিত একাধিক ইয়ারসিনিয়া পেস্টিস জিনোম উদ্ধার করেছেন। এই স্ট্রেনগুলো এমন একটি ব্যাকটেরিয়ার আদি উৎসের খুব কাছাকাছি ছিল, যা সম্ভবত মাত্র দুই শতাব্দী আগেই তার বিবর্তনীয় পূর্বসূরি থেকে ভিন্ন পথে বিবর্তিত হয়েছিল।
উইলার্সলেভ বলেন, “এই রোগজীবাণুটি প্লেগের বিবর্তনের একটি ক্রান্তিকালীন পর্যায়ের প্রতিনিধিত্ব করে বলে মনে হচ্ছে – এটি ইতিমধ্যেই গুরুতর রোগ সৃষ্টি করতে সক্ষম, কিন্তু পরবর্তী মহামারী সৃষ্টিকারী স্ট্রেনগুলোতে দেখা অভিযোজনের সম্পূর্ণ সেট তখনও অর্জন করেনি।”
প্রাচীন স্ট্রেনগুলিতে এমন একটি জিনের অভাব ছিল যা কার্যকরভাবে মাছিবাহিত সংক্রমণের জন্য এবং পরবর্তী মহামারীগুলির মতো মাছির কামড়ের স্থান থেকে নিকটতম লসিকা গ্রন্থিতে সংক্রমণ ছড়িয়ে পড়ার ফলে সৃষ্ট বেদনাদায়ক ফোলাভাবের জন্য প্রয়োজন।
কিন্তু তাদের মধ্যে এমন একটি জিনগত বৈচিত্র্য ছিল যা পরবর্তী প্লেগের স্ট্রেনগুলিতে অনুপস্থিত এবং যা গুরুতর প্রদাহজনিত জটিলতা সৃষ্টি করতে পারে, যার প্রতি শিশুরা বিশেষভাবে সংবেদনশীল। সমাধিস্থদের মধ্যে অনেকেই ছিল শিশু, কখনও কখনও ভাইবোন।
ম্যাকলিওড বলেন, “এই সংবেদনশীলতা ৮ থেকে ১২ বছর বয়সীদের জন্য সবচেয়ে বেশি, এবং এটি স্পষ্টতই বৈকালের অন্যান্য শিকারী-সংগ্রাহক স্থানগুলিতে আমরা যে ধরনের মৃত্যুহার দেখি তার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন, যেখানে প্লেগ শনাক্ত করা যায়নি।”
ম্যাকলিওড বলেন, “প্লেগ সংক্রমণকে গুরুতর করে তোলে এমন অন্যান্য জিনের উপস্থিতির সাথে মিলিতভাবে, এটা স্পষ্ট যে এই প্রাগৈতিহাসিক প্লেগের স্ট্রেনগুলিও ঠিক ততটাই মারাত্মক হতে সক্ষম ছিল, যদিও তা ভিন্ন উপায়ে।”
এই শিকারী-সংগ্রাহকরা মারমটের সংস্পর্শে এসেছিলেন, এবং গবেষকরা বলেছেন মনে হচ্ছে এই ইঁদুরজাতীয় প্রাণীগুলোই রোগের প্রাদুর্ভাবকে উস্কে দিয়েছিল। অন্যান্য স্থানে, সমাধিস্থ করার সময় মারমটের সামনের দাঁত দিয়ে তৈরি লকেট পাওয়া গেছে।
মারমট খাদ্যেরও একটি উৎস ছিল।
ম্যাকলিওড বলেন, “কিছু মানুষ হয়তো একটি সংক্রামিত মারমটের সংস্পর্শে এসেছিলেন, সম্ভবত সেটিকে ধরে বা আধসিদ্ধ মারমটের মাংস খেয়ে।”
গবেষকরা মনে করেন, রোগজীবাণুটি মারমট থেকে মানুষের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ার পর, এটি মানুষ থেকে মানুষে কাশির মাধ্যমে সংক্রমিত হয়েছিল।
ম্যাকলিওড বলেন, “প্লেগের সংক্রমণ ব্যক্তি থেকে ব্যক্তিতে ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়েছে, এবং মনে হচ্ছে অনেক নিকটাত্মীয় একই সময়ে প্লেগে মারা গেছেন।”
“এই প্রাদুর্ভাবটি সেই সময়ে শিকারী-সংগ্রাহক সম্প্রদায়গুলোকে বিধ্বস্ত করে দিয়েছিল। এটা স্পষ্ট যে মৃতদের দাফন করার জন্য অন্তত কয়েকজন লোক বেঁচে ছিল, এবং তারা পরিষ্কারভাবে জানত কে কে ছিল, এমনকি ছোট ভাইবোনদেরও একই কবরে একসাথে দাফন করা হয়েছিল,” ম্যাকলিওড বলেন।
