সোমবার লস অ্যাঞ্জেলেসের সোফি স্টেডিয়ামে গ্রুপ ‘জি’-এর এক উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচে ইরান মুখোমুখি হয় নিউজিল্যান্ডের। স্টেডিয়ামের বাইরে তেহরান সরকারের বিরুদ্ধে ইরানি সমর্থকদের বিক্ষোভের আবহে ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হয়।
নিউজিল্যান্ড স্বপ্নের মতো শুরু করে এবং মাত্র সপ্তম মিনিটেই এগিয়ে যায়। অধিনায়ক ক্রিস উডের নিখুঁত ক্রস থেকে এলিজা জাস্ট কাছ থেকে ভলিতে গোল করে অল হোয়াইটসকে এগিয়ে দেন।
ইরান ধীরে ধীরে ম্যাচে ফিরে আসে এবং ৩২তম মিনিটে সমতা ফেরায়। রামিন রেজাইয়ান রক্ষণভাগ ভেদ করে কাছ থেকে শান্তভাবে গোল করেন, যা উপস্থিত বিপুল সংখ্যক ইরানি সমর্থকদের মধ্যে উল্লাসের ঢেউ তোলে।
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে অল হোয়াইটস আবারও এগিয়ে যায়। ৫৪তম মিনিটে উড আবারও গোলদাতার ভূমিকা পালন করেন এবং জাস্টকে বল দেন, যিনি গোলরক্ষক আলিরেজা বেইরানভান্দের ওপর দিয়ে ঠান্ডা মাথায় গোল করে নিজের জোড়া গোল পূর্ণ করেন।
তবে, ইরান হাল ছাড়তে রাজি ছিল না। মাত্র ১০ মিনিট পরেই, রেজাইয়ান গোল তৈরির কারিগর হয়ে ওঠেন। তার নিখুঁত ক্রসটি দূরের পোস্টে লেগে জালে জড়িয়ে গেলে স্কোর ২-২ হয়।
খেলার শেষ পর্যায়ে উভয় দলই জয়সূচক গোলের জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে। অতিরিক্ত সময়ে উডের হেড বেইরানভান্দ সহজেই বাঁচিয়ে দেন, কিন্তু কেউই অচলাবস্থা ভাঙতে পারেনি।
ইরানের প্রথম গোলটি করা এবং দ্বিতীয় গোলে সহায়তা করার জন্য রেজাইয়ান ম্যাচ সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হন। টিম মেলির প্রত্যাবর্তনে তিনি একটি নির্ণায়ক ভূমিকা পালন করেন।
খেলা শুরুর বাঁশি বাজার পর থেকেই আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণে ভরপুর ছিল। নিউজিল্যান্ড প্রথম গোল করার আগেই মেহেদি তারেমি ম্যাক্স ক্রোকোম্বকে পরীক্ষা করেন। এরপর উডের আরেকটি চমৎকার পাসে সারপ্রীত সিংও বেইরানভান্দকে একটি সেভ করতে বাধ্য করেন। পরে তারেমি দূরপাল্লার শটে পোস্টে আঘাত হানেন এবং ইরান খেলায় গতি সঞ্চার করে, অবশেষে তারা সমতাসূচক গোলটি পায়।
মাঠের বাইরে, ম্যাচের আগে শত শত বিক্ষোভকারী ইরান সরকারের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ জানাতে সোফি স্টেডিয়ামের বাইরে জড়ো হয়েছিল। ভেন্যুর ভেতরে, ইরানি সমর্থকরা দেশটির প্রাক-বিপ্লব পতাকা প্রদর্শন করে ফিফার নিষেধাজ্ঞা অমান্য করে।
এই ফলাফলের অর্থ হলো, নিজেদের তৃতীয় ফিফা বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া নিউজিল্যান্ড সাত ম্যাচ শেষেও টুর্নামেন্টে জয়হীনই রয়ে গেল। অন্যদিকে, ইরান প্রথমবারের মতো নকআউট পর্বে পৌঁছানোর জন্য তাদের প্রচেষ্টা অব্যাহত রেখেছে।
ইরান এরপর লস অ্যাঞ্জেলেসে বেলজিয়ামের মুখোমুখি হবে, আর নিউজিল্যান্ড রবিবার গ্রুপ ‘জি’-এর দ্বিতীয় ম্যাচে মিশরের বিপক্ষে খেলতে ভ্যাঙ্কুভারে যাবে। এর আগে সোমবার বেলজিয়াম ও মিশরের ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়।
