বিশ্বজুড়ে মানুষ বর্তমানে প্রায় ৭,৫০০টি ভাষা ব্যবহার করে, যার মধ্যে ইংরেজি, ম্যান্ডারিন চীনা, হিন্দি, স্প্যানিশ, আরবি এবং ফরাসি সবচেয়ে প্রচলিত। এই সংখ্যাটা অনেক। কিন্তু ঐতিহাসিকভাবে সর্বোচ্চ সংখ্যার তুলনায় এটি অনেক কম।
গবেষকরা গাণিতিক মডেলিং এবং নৃবিজ্ঞান, ভাষাবিজ্ঞান ও জনসংখ্যাতত্ত্ব থেকে প্রাপ্ত তথ্যের সাহায্যে প্রায় ১২,০০০ বছর আগে শেষ বরফ যুগের শেষভাগ পর্যন্ত বিশ্বজুড়ে ব্যবহৃত ভাষার সংখ্যা অনুমান করেছেন, যা হলোসিন যুগ নামক একটি অধ্যায়কে অন্তর্ভুক্ত করে। তারা খ্রিস্টপূর্ব প্রথম সহস্রাব্দ থেকে খ্রিস্টাব্দ প্রথম সহস্রাব্দ পর্যন্ত বিস্তৃত একটি সময়কাল চিহ্নিত করেছেন, যখন মানবজাতি সম্ভবত কয়েক হাজার ভিন্ন ভাষায় কথা বলত।
গবেষকরা এই ভাষাগত “সোনালী যুগ” থেকে ভাষার ব্যাপক পতনও চিহ্নিত করেছেন, যার কারণ হলো প্রাচীনকালে বৃহৎ সাম্রাজ্যের বিস্তার এবং বিগত কয়েক শতাব্দীতে ইউরোপীয় উপনিবেশবাদের মতো বিষয়গুলির দ্বারা চালিত ভাষা প্রতিস্থাপন।
“ভাষাগুলো তাদের সম্প্রদায়ের কাছে অর্থবহ। এগুলো জ্ঞান, অনুষঙ্গ এবং স্মৃতি বহন করে,” বলেছেন কানেকটিকাটের ইয়েল বিশ্ববিদ্যালয়ের ভাষাবিজ্ঞান ও নৃবিজ্ঞানের অধ্যাপক এবং ‘সায়েন্স’ জার্নালে প্রকাশিত একটি গবেষণার প্রধান ক্লেয়ার বোয়ার্ন।
“বিজ্ঞানীদের জন্য, ভাষাগুলো অতীত সম্পর্কে বিপুল পরিমাণ তথ্য বহন করে—মানুষ কোথায় বাস করত, কী খেত এবং কী নিয়ে কথা বলত, সে সব বিষয়ে। এগুলো আমাদের মানব মনের গভীরে উঁকি দেওয়ার একটি সুযোগও করে দেয়,” বোয়ার্ন বলেন।
অনেক ভাষা পরিবারের উদ্ভব ও বিবর্তন ঘটেছিল এবং অবশেষে লিখিত ভাষার আবির্ভাব হয়। প্রথমে খ্রিস্টপূর্ব চতুর্থ সহস্রাব্দে মেসোপটেমিয়ায়—কিউনিফর্ম লিপিতে লেখা সুমেরীয় ভাষার—এবং পরে মিশর, চীন ও মেসোআমেরিকার মতো জায়গায় এর বিস্তার ঘটে। গবেষকরা অনুমান করেছেন, যেকোনো এক সময়ে বিশ্বজুড়ে ব্যবহৃত বিভিন্ন ভাষার সংখ্যা ৩০,০০০ থেকে সম্ভাব্য ৭৫,০০০-এরও বেশি পর্যন্ত হতে পারে।
স্পেনের কাতালান ইনস্টিটিউশন ফর রিসার্চ অ্যান্ড অ্যাডভান্সড স্টাডিজের জ্ঞানীয় বিজ্ঞানী ও বিবর্তনীয় নৃবিজ্ঞানী এবং এই গবেষণার প্রধান লেখক ড্যামিয়ান ব্লাসি বলেন, “আমরা খুব কমই উপলব্ধি করি যে, মাত্র কয়েক হাজার বছর আগেও মানবজাতি আজকের পরিচিত জগতের চেয়ে অনেক বেশি বৈচিত্র্যময় এক সাংস্কৃতিক জগতে বাস করত।”
‘অসম্পূর্ণ নথি’
গবেষকরা তাদের এই অনুমানে পৌঁছানোর জন্য কিছুটা উদ্ভাবনী কৌশল ব্যবহার করেছেন।
বোয়ার্ন বলেন, “খুব সাম্প্রতিক কাল পর্যন্ত ভাষার সংখ্যা সম্পর্কে কোনো সরাসরি প্রমাণ নেই। আমরা প্রাচীনকালের অত্যন্ত অসম্পূর্ণ নথির উপর নির্ভর করতে পারি না। কিন্তু যেহেতু আমরা ভাষা ও সমাজের মধ্যকার সম্পর্ক সম্পর্কে অনেক কিছু জানি, তাই আমরা সময়ের সাথে সাথে ভাষার বৈচিত্র্যায়নের একটি সিমুলেশন মডেল তৈরি করতে কয়েকটি অনুমান ব্যবহার করতে পারি।”
গবেষকরা হলোসিনের শুরুর দিকে জাতিভাষাগত গোষ্ঠীগুলোর—যার প্রতিটি একটি স্বতন্ত্র ভাষার প্রতিনিধিত্ব করে—আকার নির্ণয় করার জন্য আফ্রিকা, দক্ষিণ আমেরিকা এবং দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার ১৭১টি বিদ্যমান শিকারী-সংগ্রাহক সমাজের তথ্য ব্যবহার করেছেন। তারা তৎকালীন মানব জনসংখ্যার অনুমানের ক্ষেত্রে এটি প্রয়োগ করেছিলেন।
মানুষ সারা বিশ্বে ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে যাযাবর শিকারী-সংগ্রাহক হিসেবে বসবাস করত; কৃষির সূচনা, স্থায়ী বসতি স্থাপন এবং আরও জটিল সংস্কৃতির বিকাশ তখনও বাকি ছিল। গবেষকরা অনুমান করেছেন, প্রায় ১২,০০০ বছর আগে এই বিক্ষিপ্ত জনগোষ্ঠী সম্ভবত ৪,৫০০ থেকে ৬,২০০টি ভাষায় কথা বলত।
পরবর্তী সহস্রাব্দগুলোতে বিশ্ব জনসংখ্যা ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পাওয়ায় এবং মানব সমাজের পরিবর্তনের সাথে সাথে ভাষার সংখ্যাও প্রসারিত হয়।
বোয়ার্ন বলেন, “যে পরিস্থিতিতে জনসংখ্যা বাড়ছে এবং কৃষি ব্যবহার করা হচ্ছে, তা আরও বেশি স্থায়ী বসতি স্থাপনকারী জনগোষ্ঠী তৈরি করে এবং এটি বহু ক্ষুদ্র ভাষার বিকাশের জন্য আদর্শ।”
অসংখ্য প্রধান ও অপ্রধান ভাষার উদ্ভব ও বিলুপ্তি ঘটেছে। এর কয়েকটি উদাহরণ হলো সুমেরীয়, হিট্টীয়, আক্কাডীয় এবং এট্রুস্কান ভাষা, প্রাচীন মিশর ও প্রাচীন চীনে ব্যবহৃত বিভিন্ন ভাষা এবং আফ্রিকার কিছু ক্লিক ভাষা।
বোয়ার্ন ভাষা বিলুপ্ত হওয়ার কিছু পদ্ধতি বর্ণনা করেছেন।
“যারা সেই ভাষায় কথা বলে, তাদের হত্যা করা হয় অথবা তারা অন্য ভাষায় চলে যায় — বা যেতে বাধ্য হয়,” বোয়ার্ন বলেছেন।
বোয়ার্ন আরও উল্লেখ করেছেন, পুরোনো ভাষাগুলো নতুন ভাষায় বিবর্তিত হতে পারে; যেমন, প্রাচীন রোমের ভাষা লাতিন, ৪৭৬ খ্রিস্টাব্দে পশ্চিম রোমান সাম্রাজ্যের পতনের পরের শতাব্দীগুলোতে ফরাসি, ইতালীয় এবং স্প্যানিশসহ বিভিন্ন ভাষায় রূপান্তরিত হয়েছিল।
ঔপনিবেশিক শক্তিগুলো প্রায়শই ভাষাগত সাম্রাজ্যবাদ অনুসরণ করত। উদাহরণস্বরূপ, ইংল্যান্ড আয়ারল্যান্ডে আইরিশ ভাষার ওপর দমন-পীড়ন চালিয়েছিল, স্পেন আমেরিকায় আদিবাসী ভাষা নিষিদ্ধ করেছিল এবং পর্তুগাল ব্রাজিলে আদিবাসী ভাষা নিষিদ্ধ করেছিল। অন্যান্য উদাহরণের মধ্যে রয়েছে ফ্রান্স কর্তৃক তার আফ্রিকান উপনিবেশগুলোতে ফরাসি ভাষা বাধ্যতামূলক করা এবং জাপান কর্তৃক কোরিয়ায় কোরীয় ভাষা দমন করা।
কিছু ভাষা টিকে থাকতে সক্ষম হয়েছিল। উদাহরণস্বরূপ, ইনকা, মায়া এবং অ্যাজটেকদের ভাষাগুলো স্প্যানিশ দমন-পীড়নের প্রচেষ্টা সত্ত্বেও টিকে ছিল।
বর্তমানে ব্যবহৃত ভাষাগুলোর প্রায় অর্ধেকই বিপন্ন বলে বিবেচিত হয়।
বোয়ার্ন বলেছেন, “বিশ্বের জনসংখ্যার ৯০ শতাংশ বিশ্বের মাত্র ১০ শতাংশ ভাষায় কথা বলে, সুতরাং এমন অনেক ভাষা আছে যেগুলোর বক্তা ও সাংকেতিক ভাষা ব্যবহারকারীর সংখ্যা খুবই কম।”
