ভ্যালেন্সিয়া ম্যাকিয়াসের টেবিলের ওপর রাখা মেকআপ আর খেলনাগুলো এমন জিনিস যা মানুষ ডিসকাউন্ট স্টোর থেকে হুট করে কিনে ফেলে। কিন্তু দক্ষিণ টেক্সাসের এক প্রচণ্ড গরমের দিনে, তিনি এগুলো বিক্রি করে গাড়ির তেল, বাজার করার টাকা, ছাত্র ঋণের টাকা—যেকোনো ধরনের টাকা জোগাড় করার চেষ্টা করছেন।
তিনটি ছোট বাচ্চা, মেডিকেল অ্যাসিস্ট্যান্ট হিসেবে চাকরি এবং রাতে নার্সিং ক্লাস—এইসব নিয়ে ২৬ বছর বয়সী এই তরুণীর রাজনীতির জন্য খুব কমই সময় আছে। কিন্তু যখন টেক্সাসের কর্মকর্তারা তার গ্রামীণ শহর জর্জ ওয়েস্টের একমাত্র স্কুল-পরবর্তী কার্যক্রমের জন্য বরাদ্দ অর্থ তুলে নিলেন, তখন রাজনীতিকে উপেক্ষা করা অসম্ভব হয়ে পড়ল।
এরপর, একটি টিকটক ভিডিও চোখে পড়ল: পর্দায় জিনা হিনোজোসা নামের একজন মেক্সিকান আমেরিকান নারী জীবনযাত্রার উচ্চ ব্যয় এবং টেক্সাসের সরকারি শিক্ষাব্যবস্থায় অত্যন্ত প্রয়োজনীয় বিনিয়োগ নিয়ে কথা বলছিলেন। ম্যাকিয়াস স্ক্রল করা থামিয়ে দিলেন।
ম্যাকিয়াস বললেন, “সবকিছুর দাম যেভাবে বেড়ে যাচ্ছে, বিশেষ করে গ্যাস আর অন্যান্য খরচের কারণে, কোনোমতে চালিয়ে নেওয়াটা সত্যিই খুব কঠিন।” একজন মা এবং নিজের মতো দেখতে একজন নারীকে দেখে ম্যাকিয়াস মনস্থির করে ফেললেন: “একদম নিশ্চিত, আমার ভোট তিনিই পাবেন।”
ডেমোক্র্যাটিক দলের রাজ্য প্রতিনিধি হিনোজোসা এমন এক নির্বাচনী খরা শেষ করার চেষ্টা করছেন যা এক প্রজন্ম ধরে টেক্সাসের রাজনীতিকে সংজ্ঞায়িত করেছে: ১৯৯৪ সালের পর থেকে টেক্সাসে কোনো ডেমোক্র্যাট রাজ্যব্যাপী কোনো পদে জয়ী হননি।
তার কৌশলটি মাসিয়াসের মতো ল্যাটিনো ভোটারদের বোঝানোর উপর নির্ভর করে যে, ক্রমবর্ধমান খরচ এবং সরকারি স্কুলগুলোর উপর চাপ—এগুলো সাংস্কৃতিক ও অভিবাসন সংক্রান্ত বিষয়গুলোর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ, যা সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অনেক ল্যাটিনো ভোটারকে রিপাবলিকানদের দিকে টেনে নিয়েছে।
হিনোজোসা বলেন, এর অর্থ হলো ল্যাটিনো ভোটারদের আলাদা অগ্রাধিকারসম্পন্ন একটি স্বতন্ত্র রাজনৈতিক গোষ্ঠী হিসেবে বিবেচনা করার প্রবণতাকে প্রতিহত করা। পরিবর্তে, তিনি যুক্তি দেন যে আবাসন খরচ, স্কুল এবং দৈনন্দিন ব্যয়সহ অন্যান্য টেক্সানদের মতোই একই উদ্বেগ দ্বারা তারা অনুপ্রাণিত। তাই, তার প্রচারণা দল ল্যাটিনো শ্রোতাদের কাছে স্প্যানিশ ভাষায় এই বার্তাটি পৌঁছে দেয়।
অস্টিনে একটি সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, “আমরা অন্য সবার মতোই টেক্সান এবং আমেরিকান। এই দেশের এবং বিশেষ করে টেক্সাসের পরিবারগুলোর মতোই ল্যাটিনোরাও অর্থনৈতিক চাপ ব্যাপকভাবে অনুভব করছে।”
তার প্রচারণার মাধ্যমে যাচাই করা হবে যে, ডেমোক্র্যাটরা অর্থনৈতিক বিষয়গুলোর ওপর জোর দিয়ে ল্যাটিনো ভোটারদের সমর্থন পুনরুদ্ধার করতে পারে কি না।
পরীক্ষাটি হলো, এটি রিপাবলিকান গভর্নর গ্রেগ অ্যাবটের গত ১২ বছরের শাসনামলে গড়ে তোলা রাজনৈতিক শক্তিকে অতিক্রম করতে পারে কি না।
তার রয়েছে পরিচিতি, প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের সমর্থন এবং টেক্সাসের বাইরেও বিস্তৃত এক বিশাল সমর্থক নেটওয়ার্ক। তিনি ফেব্রুয়ারি থেকে জুলাইয়ের মধ্যে প্রায় ২৫.৫ মিলিয়ন ডলার সংগ্রহ করেছেন, যেখানে হিনোজোসা সংগ্রহ করেছেন প্রায় ৬ মিলিয়ন ডলার। সর্বশেষ নির্বাচনী অর্থায়ন প্রতিবেদন অনুযায়ী, হাতে থাকা নগদ অর্থের দিক থেকে অ্যাবট ২২ গুণেরও বেশি এগিয়ে আছেন; তার কাছে আছে ৬৭.২ মিলিয়ন ডলার এবং হিনোজোসার কাছে আছে ৩ মিলিয়ন ডলার।
অ্যাবট দক্ষিণ টেক্সাসে বছরের পর বছর ধরে সমর্থন গড়ে তুলেছেন; তিনি নিয়মিত ল্যাটিনো-অধ্যুষিত সীমান্ত এলাকাগুলোতে গিয়েছেন, রিও গ্রান্ডে উপত্যকায় একটি ব্যাপক মাঠ পর্যায়ের কার্যক্রম গড়ে তুলেছেন এবং সীমান্ত নিরাপত্তাকে তার প্রচারণার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত করেছেন।
অভিবাসন, জননিরাপত্তা এবং অর্থনীতিসহ বিভিন্ন ইস্যুতে হিস্পানিক ভোটারদের সমর্থন আদায়ের জন্য তার ধারাবাহিক প্রচেষ্টার ফলেই রিপাবলিকানরা সাফল্য লাভ করে।
হিনোজোসা বাজি ধরেছেন যে, ট্রাম্প এবং তার নেতৃত্বাধীন দলের প্রতি সমর্থনের তীব্র পতন তাকে বিজয়ের দিকে নিয়ে যাবে। সারা বছর ধরে রাজ্যের জরিপগুলো ধারাবাহিকভাবে দেখিয়েছে যে তিনি অ্যাবটের নাগালের মধ্যেই আছেন।
দুর্ধর্ষ বর্তমান গভর্নর
রিপাবলিকান-ঝোঁকযুক্ত এই রাজ্যে অ্যাবটের জয়ের সম্ভাবনাই বেশি। হিনোজোসাকে এই পদে রিপাবলিকানদের তিন দশকের ধারাবাহিকতা ভাঙতে হবে। ক্ষমতায় থাকার জন্য, অ্যাবট নির্বাচনী প্রচারণায় হিনোজোসাকে তার আইন-শৃঙ্খলা কর্মসূচির সঙ্গে বেমানান হিসেবে চিত্রিত করে রিপাবলিকানদের কৌশল অবলম্বন করেছেন।
অ্যাবটের নির্বাচনী প্রচারণার প্রেস সচিব এদুয়ার্দো লেয়াল রয়টার্সকে দেওয়া এক বিবৃতিতে বলেন, “গভর্নর অ্যাবট ল্যাটিনো ভোটারসহ কোনো ভোটারের সমর্থনকেই নিশ্চিত বলে ধরে নিচ্ছেন না, আর একারণেই তিনি প্রতিটি সম্প্রদায়ে ভোট অর্জনের জন্য উল্লেখযোগ্য সময় ও সম্পদ বিনিয়োগ করছেন।”
সাম্প্রতিক জরিপগুলো ইঙ্গিত দেয় যে ল্যাটিনো ভোটাররা অ্যাবটের চেয়ে হিনোজোসাকেই বেশি পছন্দ করেন। ২০২৬ সালের আগস্টে এমারসন কলেজ পোলিং/নেক্সস্টারের একটি সমীক্ষায় দেখা গেছে, হিস্পানিক ভোটাররা অ্যাবটের চেয়ে হিনোজোসাকে ১৭ শতাংশ পয়েন্টে বেশি পছন্দ করেছেন এবং ৫৭% অ্যাবটের কাজের পারফরম্যান্সে অসন্তুষ্ট ছিলেন। রাজ্যব্যাপী পরিচালিত একই সমীক্ষায়, যেখানে ১,০০০ সম্ভাব্য ভোটারের মতামত নেওয়া হয়েছিল, দেখা যায় সামগ্রিকভাবে অ্যাবট ৪৯% পেয়ে ৪৫% পাওয়া হিনোজোসার চেয়ে এগিয়ে আছেন, যেখানে ত্রুটির মাত্রা ছিল ৩ শতাংশ পয়েন্ট।
অ্যাবট সম্প্রতি একটি “সাশ্রয়ী কর্মসূচি” প্রকাশ করেছেন — যার মধ্যে রয়েছে সম্পত্তি কর হ্রাস, আবাসন সংস্কার, বিদ্যুতের খরচ কমানো, স্বল্পমূল্যের স্বাস্থ্য বীমার প্রসার, নির্দিষ্ট কিছু প্রেসক্রিপশন ওষুধের ওপর মাসে ২৫ ডলারের সর্বোচ্চ সীমা নির্ধারণ এবং আরও অনেক কিছু। তার প্রচার শিবির বলছে, এই পদক্ষেপগুলো টেক্সাসের বাসিন্দাদের ক্রমবর্ধমান জীবনযাত্রার ব্যয় মেটাতে সাহায্য করবে।
লিয়াল বলেন, “ল্যাটিনো ভোটাররা সেই একই বিষয়গুলো নিয়ে চিন্তিত যা সকল টেক্সাসবাসীর জন্য গুরুত্বপূর্ণ: সম্পত্তি কর ব্যবস্থার সংস্কার, সীমান্ত সুরক্ষিত করা, বিপজ্জনক অপরাধীদের কারাগারে পাঠানো এবং টেক্সাসকে সাশ্রয়ী রাখা।”
২৮ বছর বয়সী নৌবাহিনীর প্রাক্তন সৈনিক স্যামুয়েল আগুয়েরো ২০২৪ সালে ট্রাম্পকে ভোট দিয়েছিলেন। কিন্তু দুই মেয়ের একক বাবা হিসেবে তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো শিক্ষা — তিনি বলেন, বিভিলের সরকারি স্কুলগুলোতে রাজ্যের আরও বেশি সম্পদ প্রয়োজন, এবং হিনোজোসা যদি সেগুলোর উন্নতির জন্য সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা তুলে ধরেন, তবে তিনি হয়তো তাকেই সমর্থন করবেন।
“আমাদের স্কুলে শিক্ষার মান আরও উন্নত করতে হবে,” তিনি বললেন। “শিক্ষকদের বেতন আরও অনেক বেশি হওয়া উচিত, মানে, অনেক অনেক বেশি।”
সংখ্যা
হিনোজোসা এমন নির্বাচনী অনুকূল পরিস্থিতি থেকে সুবিধা পেতে পারেন যা তার আগে বেটো ও’রোর্ক এবং অন্যান্য রাজ্যব্যাপী ডেমোক্রেটিক প্রার্থীদের অধরা ছিল।
জনসংখ্যাতাত্ত্বিক প্রবণতা ডেমোক্র্যাটদের এই দীর্ঘদিনের বিশ্বাসকে আরও শক্তিশালী করেছে যে টেক্সাসের ক্রমবর্ধমান ল্যাটিনো ভোটাররা অবশেষে রাজ্যব্যাপী রাজনীতির রূপ পরিবর্তন করতে পারে। টেক্সাসে এখন প্রায় ৬৫ লক্ষ ল্যাটিনো যোগ্য ভোটার রয়েছে, যা অ্যাবটের শেষ পুনঃনির্বাচনী প্রচারণার আগের বছরগুলোর তুলনায় প্রায় ১০ লক্ষ বেশি।
কিন্তু হিনোজোসার প্রচারণার মূল চাবিকাঠি হলো কতজন মানুষ আসলে ভোট দিতে আসেন। মার্চ মাসে ডেমোক্রেটিক এবং রিপাবলিকান প্রাইমারি নির্বাচনে প্রায় ৪৫ লক্ষ টেক্সান ভোট দিয়েছেন, যা সাম্প্রতিক মধ্যবর্তী নির্বাচনের একটি রেকর্ড।
অ্যাটর্নি জেনারেল কেন প্যাক্সটন এবং স্টেট রিপ্রেজেন্টেটিভ জেমস ট্যালারিকোকে নিয়ে হওয়া হাই-প্রোফাইল সিনেট প্রাইমারি লড়াইয়ের কারণে রেকর্ড সংখ্যক অংশগ্রহণ, ডেমোক্র্যাটদের জন্য একটি বিরল গতিশীলতার ইঙ্গিত দিতে পারে, এমন একটি রাজ্যে যেখানে ঐতিহাসিকভাবে ভোটার উপস্থিতি জাতীয় গড়ের চেয়ে পিছিয়ে থাকে।
তবুও, টেক্সাসের ভিক্টোরিয়ার ৫৪ বছর বয়সী অষ্টম শ্রেণির স্কুলশিক্ষিকা ডন বারাজার মতো ভোটাররা “পরিবর্তন” চান। বিভিলের একটি মাসিক খোলা মেলায় বারাজা বলেন, তার পরিবার আর্থিকভাবে সচ্ছল, কিন্তু দক্ষিণ টেক্সাসের ল্যাটিনোদের মধ্যে একটি স্পষ্ট হতাশা রয়েছে যা রিপাবলিকানরা সমাধান করছে না।
তিনি বলেন, “তাদের এখানকার আমাদের মানুষদের পাশে দাঁড়ানো উচিত; এখন সবার এটা উপলব্ধি করার সময় হয়েছে যে আমরা কোথাও যাচ্ছি না।”
