মঙ্গলবার প্রথমার্ধে জুলিয়ান কুইনোনস এবং রাউল হিমেনেজের গোলে ইকুয়েডরের বিপক্ষে ২-০ ব্যবধানে জয় নিশ্চিত করে মেক্সিকো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে ৪০ বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটাল। আজটেকা স্টেডিয়ামের উচ্ছ্বসিত দৃশ্যের মাঝে এই জয় সহ-আয়োজকদের শেষ ষোলোতে পৌঁছে দিয়েছে।
৩২ দলের এই জয়টি ছিল ১৯৮৬ সালে নিজেদের মাটিতে বুলগেরিয়াকে হারানোর পর বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে মেক্সিকোর প্রথম জয়। তারা পরবর্তী পর্বে ইংল্যান্ড অথবা গণতান্ত্রিক কঙ্গো প্রজাতন্ত্রের মুখোমুখি হবে এবং সহ-আয়োজকরা টুর্নামেন্টের শেষ ম্যাচের জন্য আজটেকা স্টেডিয়ামে ফিরবে।
মেক্সিকোর কোচ হাভিয়ের আগুইরে বলেন, “প্রথমার্ধটা সত্যিই ভালো ছিল এবং দ্বিতীয়ার্ধে আমরা বলের পেছনে শান্ত থাকতে পেরেছি। এখানকার পরিবেশ এবং সবাই কতটা খুশি তা দেখে আমি নিশ্চিত যে সমর্থক এবং দলের মধ্যে একটি সত্যিকারের বন্ধন রয়েছে।”
বজ্রঝড়ের কারণে খেলা শুরু হতে এক ঘণ্টা দেরি হলেও, আবহাওয়া সেই আবহকে ম্লান করতে পারেনি, যা এমনকি মেক্সিকোর টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল। খেলা শুরুর বাঁশি বাজার অনেক আগেই ৮০,০০০-এরও বেশি দর্শক মাঠটিকে সবুজের সাগরে পরিণত করে।
শুরু থেকেই মেক্সিকো সেই শক্তিকে কাজে লাগিয়ে খেলতে থাকে এবং প্রায় শুরুতেই এগিয়ে গিয়েছিল, যখন লুইস রোমোর চমৎকার ক্রস থেকে বল পেয়ে রাউল হিমেনেজ হেড করে অল্পের জন্য বাইরে পাঠিয়ে দেন।
এরপর কিশোর গিলবার্তো মোরা টুর্নামেন্টের অন্যতম সেরা একটি গোল করার খুব কাছাকাছি চলে এসেছিলেন; তিনি একটি সংকীর্ণ কোণ থেকে জোরালো শটে বল হার্নান গালিন্দেজের দূরের পোস্টের পাশ দিয়ে বাইরে পাঠিয়ে দেন।
ইকুয়েডর শুরুর দিকের চাপ সামলে নেয় এবং ঘরের দর্শকদের প্রায় হতবাক করে দিয়েছিল, যখন গঞ্জালো প্লাটা একটি দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু করেন। সেই আক্রমণে জন ইয়েবোয়াহ তার মার্কিং করা খেলোয়াড়কে কাটিয়ে একটি কোণাকোণি শট নেন, যা পোস্টের বাইরের দিকে লেগে ফিরে আসে।
তবে ২২তম মিনিটে মেক্সিকোর কাঙ্ক্ষিত গোলটি আসে এবং অ্যাজটেকা জুড়ে কানে তালা লাগানোর মতো উল্লাস ছড়িয়ে পড়ে।
ইকুয়েডরের হাই প্রেসের মধ্যে দিয়ে রবার্তো আলভারাদো একটি নিখুঁত পাসে কুইনোনেসকে খুঁজে নেন এবং কলম্বিয়ায় জন্মগ্রহণকারী এই ফরোয়ার্ড উইলিয়ান পাচোকে কাটিয়ে শরীর ঘুরিয়ে টুর্নামেন্টে নিজের তৃতীয় গোলটি করেন। এরপর তিনি টপ কর্নারে বজ্রের মতো এক শটে বল জালে জড়ান।
নয় মিনিট পর মেক্সিকো তাদের ব্যবধান দ্বিগুণ করে, যখন ইকুয়েডর নিজেদের পেনাল্টি এলাকার প্রান্তে সহজেই বলের দখল হারায়। জিমেনেজ নিজেই আক্রমণ শুরু করেন, কুইনোনেসের সাথে পাস বিনিময় করেন এবং প্রথম স্পর্শেই টপ কর্নারে এক জোরালো শটে বল পাঠান। এটি ছিল তার ৪৭তম আন্তর্জাতিক গোল, যা তাকে হাভিয়ের হার্নান্দেজের মেক্সিকোর সর্বকালের সর্বোচ্চ গোলদাতার রেকর্ড থেকে মাত্র পাঁচটি গোল দূরে নিয়ে যায়।
দুই গোলের ব্যবধানে এগিয়ে থাকায় স্বাগতিকদের যেন নতুন জীবন দেওয়া হয়েছিল। তারা আত্মবিশ্বাস ও তীব্রতার সাথে খেলতে থাকে, আর ইকুয়েডর দর্শকদের গর্জনে উৎসাহিত সবুজ জার্সিধারীদের একের পর এক আক্রমণ সামলাতে হিমশিম খাচ্ছিল।
বিরতির আগে ইকুয়েডর খেলায় ফেরার ইঙ্গিত দিয়েছিল এবং প্রায় একটি গোল শোধ করেই ফেলেছিল যখন ইয়েবোয়া ভেতরে ঢুকে একটি জোরালো শট নেন যা রাউল রাঙ্গেলকে একটি দুর্দান্ত ডাইভিং সেভ করতে বাধ্য করে। কিন্তু টুর্নামেন্টে সম্ভবত নিজেদের সেরা ৪৫ মিনিট খেলার পর মেক্সিকো বিরতির আগে দৃঢ়ভাবে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে রাখে।
দলের উদ্দীপনামূলক স্লোগান
দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হয় হাজার হাজার মেক্সিকান সমর্থকের “Y si sí?” (“যদি এমন হয়?”) স্লোগান দিয়ে। এই স্লোগানটি টুর্নামেন্ট জুড়ে দলটির উদ্দীপনামূলক স্লোগানে পরিণত হয়েছে। দর্শকপূর্ণ অ্যাজটেকা স্টেডিয়ামে এই বিশ্বাস ছড়িয়ে পড়ে যে, এই বছরই হয়তো স্বাগতিকরা তাদের দীর্ঘ নকআউট খরা শেষ করতে পারবে।
বিরতির পর ইকুয়েডর খেলায় ফেরার পথ খুঁজতে থাকলেও রাঙ্গেলকে কোনো হুমকিতে ফেলতে পারেনি।
অন্যদিকে, গালিন্দেজ মেক্সিকো অধিনায়ক সিজার মন্তেসের জোরালো হেড চমৎকারভাবে রুখে দেন। এরপর ডিফেন্ডারটির আরেকটি প্রচেষ্টা অল্পের জন্য বাইরে চলে যায়, যখন সহ-আয়োজকরা সেট পিস থেকে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল।
এরপর আগুইরে তার বেঞ্চের দিকে তাকান এবং গোলদাতা কুইনোনস ও হিমেনেজের সাথে ১৭ বছর বয়সী মোরাকেও তুলে নেন, যিনি পেলের পর বিশ্বকাপের কোনো ম্যাচে সর্বকনিষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে প্রথম একাদশে সুযোগ পেয়ে দর্শকদের কাছ থেকে দাঁড়িয়ে অভিবাদন লাভ করেন।
আগুইরে বলেন, “এটা খুবই দুঃখজনক যে মোরার শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে তো কেবল একটি বাচ্চা ছেলে – সে সাহসী। সব খেলোয়াড়ই অনেক দৌড়েছে।”
খেলার শেষ পর্যায়ে ইকুয়েডর আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে, কিন্তু সুশৃঙ্খল মেক্সিকান রক্ষণভাগকে ভেদ করার কোনো উপায় খুঁজে পায়নি, যারা এই টুর্নামেন্টে এখনও পর্যন্ত কোনো গোল হজম করেনি। তাদের হতাশা চরমে ওঠে যখন ডিফেন্ডার পিয়েরো হিনকাপিকে সান্তিয়াগো হিমেনেজের সাথে তর্কের সময় মুখ ঢাকার জন্য লাল কার্ড দেখানো হয়।
চূড়ান্ত বাঁশি বাজার সাথে সাথে মেক্সিকোর খেলোয়াড়রা যখন একে অপরকে আলিঙ্গন করল, তখন অ্যাজটেকা জুড়ে বিখ্যাত মারিয়াচি গান ‘এল রে’ (রাজা)-এর সুর বেজে উঠল এবং হাজার হাজার সমর্থক তাদের দলের সাম্প্রতিক সাফল্যে উল্লাসে গান গাইতে লাগল।
আগুয়েরে আরও বলেন, “রবিবারের ম্যাচটি মেক্সিকান জাতীয় দলের ইতিহাসে এবং আমার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ।”
