বৃহস্পতিবার প্যারাগুয়ের বিপক্ষে একটি সতর্কতাপূর্ণ ০-০ ড্রয়ের মাধ্যমে অস্ট্রেলিয়া বিশ্বকাপের শেষ ৩২-এ তাদের জায়গা নিশ্চিত করেছে। এই জয় বাস্তববাদী কোচ টনি পোপোভিচকে আনন্দিত করলেও, তারা পরের পর্বে যেতে পারবে কি না, তা দেখার জন্য দক্ষিণ আমেরিকানদের একটি উদ্বেগজনক অপেক্ষার মধ্যে ফেলে দিয়েছে।
সান ফ্রান্সিসকো বে এরিয়া স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত একটি শারীরিক ও অগোছালো ম্যাচে, শুরুতে আধিপত্য হারানোর পর প্যারাগুয়ে শেষদিকে ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সকারুসরা জয় ধরে রেখে টুর্নামেন্টের নকআউট পর্বে জায়গা করে নেয়, যা ছিল কাতারে শেষ ষোলোতে পৌঁছানোর চার বছর পর তৃতীয়বারের মতো।
পোপোভিচের দল গ্রুপ ডি-তে যুক্তরাষ্ট্রের পেছনে থেকে দ্বিতীয় স্থান নিশ্চিত করেছে এবং গ্রুপ জি-এর দ্বিতীয় স্থানাধিকারী দলের মুখোমুখি হতে ডালাসের উদ্দেশ্যে রওনা দেবে। শুক্রবার মিশর ইরানের এবং বেলজিয়াম নিউজিল্যান্ডের মুখোমুখি হওয়ার আগে গ্রুপ জি-এর অবস্থান এখনও উন্মুক্ত রয়েছে।
এটা এমন কোনো পারফরম্যান্স ছিল না যা অস্ট্রেলিয়ার পরবর্তী প্রতিপক্ষকে ভয়ে কাঁপিয়ে দেবে, কিন্তু খেলোয়াড় ও স্টাফরা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে ও পিঠ চাপড়ে উদযাপন করেছেন এবং মাঠে থেকে যাওয়া হাজার হাজার অস্ট্রেলীয় সমর্থকের কাছ থেকে উষ্ণ অভ্যর্থনা পেয়েছেন।
পোপোভিচ সাংবাদিকদের বলেন, “আমি মনে করতে চাই যে, বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের একটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে, তৃতীয় খেলায়, যেখানে সবকিছুই ঝুঁকির মুখে, সেখানে আমরা একটি অত্যন্ত তরুণ দল নিয়ে খেলায় আধিপত্য বিস্তার করেছি এবং খেলোয়াড়রা সংযম, ধৈর্য, গুণমান ও দৃঢ়তার পরিচয় দিয়েছে।”
“আমরা এখন ডালাসে যাব এবং বিশেষ কিছু করার চেষ্টা করব।”
“সব মিলিয়ে, আমরা এর যোগ্য ছিলাম।” “আজ আমরা খুব ভালো খেলেছি।”
চার পয়েন্ট নিয়ে প্যারাগুয়ে সেরা আটটি তৃতীয় স্থানাধিকারী দলের একটি হিসেবে পরের পর্বে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট ভালো খেলেছে, কিন্তু ২০১০ সালের কোয়ার্টার-ফাইনালিস্টদের গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচগুলোর ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।
“আমার মনে হচ্ছে, এটা যথেষ্ট ছিল না, আমরা এই ফলাফলের লক্ষ্য রাখিনি,” বলেছেন প্যারাগুয়ের কোচ গুস্তাভো আলফারো।
“এখন আমাদের অপেক্ষা করতে হবে, কিছুটা অনিশ্চয়তা আছে… তবে আমি খুব আশাবাদী এবং আমি মনে করি আমরা নকআউট পর্বে যাব এবং বিশ্বকাপে আমাদের যাত্রা অব্যাহত রাখব।”
পোপোভিচ একটি সাহসী রদবদলে তার শুরুর একাদশে ছয়টি পরিবর্তন এনেছেন। তিনি প্রাণবন্ত নেস্তোরি ইরানকুন্দা এবং কনর মেটকাফকে দলে ফিরিয়েছেন এবং আক্রমণাত্মক মনোভাবের ইঙ্গিত দিয়ে তার ফরোয়ার্ড লাইনে ক্রিস্টিয়ান ভোলপাতোকে যুক্ত করেছেন।
ইরানকুন্দা এবং মেটকাফকে বেঞ্চে বসানোর জন্য তীব্র সমালোচিত হওয়ার পর এই পরিবর্তনগুলো আনা হয়। যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ২-০ গোলে হারের জন্য, যেখানে দুজনেই তুরস্কের বিপক্ষে ২-০ গোলের জয়ে গোল করেছিলেন।
আহত জ্যাকব ইতালিয়ানোর পরিবর্তে জর্ডান বস লেফট ব্যাক থেকে রাইট ব্যাকে চলে আসায়, অস্ট্রেলিয়া ডান দিক দিয়ে আশাব্যঞ্জক আক্রমণ চালালেও ফিনিশিং টাচ অধরাই থেকে যায়।
কিকঅফের কয়েক মিনিট পর, ভোলপাতো পেনাল্টি এলাকার ডানদিকে জ্যাকসন আরভিনকে বল বাড়িয়ে দেন, কিন্তু তিনি কোণাকোণি শটে সরাসরি প্যারাগুয়ের গোলরক্ষক অরল্যান্ডো গিলের দিকে বল মারেন।
প্রথমার্ধের শেষের দিকে বস এবং ভোলপাতো গিলকে সেভ করতে বাধ্য করলেও তাকে তেমন কোনো পরীক্ষায় ফেলতে পারেননি।
প্রথমার্ধে প্যারাগুয়ে মাত্র একটি শট নিতে পারায়, বিরতির পর আলফারো মাউরিসিওকে মাঠে নামান এবং ব্রাজিলিয়ান বংশোদ্ভূত এই স্ট্রাইকার বিরতির পাঁচ মিনিট পর দূর থেকে একটি নিষ্ফল শট মারেন।
উদ্যমী হুলিও এনসিসোর সহায়তায় প্যারাগুয়ের খেলোয়াড়রা ম্যাচে ফিরে আসে, যিনি বারবার অস্ট্রেলিয়ার রক্ষণভাগ ভেদ করে যাচ্ছিলেন।
তিনি একটি সুযোগ নষ্ট করেন খেলা শেষ হওয়ার আট মিনিট আগে প্যারাগুয়ের একটি নিচু শট বাম পোস্টের অনেক বাইরে দিয়ে চলে যায়, যা ছিল তাদের একটি ভালো সুযোগ।
আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণে ভরপুর এক ম্যাচে, ৮৯ মিনিটে বস দুই ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে ডান দিক থেকে বক্সে ঢুকে পড়েন এবং তার শটটি দূরের পোস্টের পাশ দিয়ে তীব্র গতিতে বেরিয়ে গেলে সকারুস সমর্থকরা আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ান।
মাউরিসিও এরিয়ার প্রান্তে সামান্য জায়গা পেয়ে বিচকে শেষ মুহূর্তে একটি কঠিন পরীক্ষার মুখে ফেলেন, কিন্তু তার দুর্বল, নিচু শটটি সহজেই সামাল দেওয়া হয় এবং অস্ট্রেলিয়া শৈলীর চেয়ে সারবত্তার জোরে পরবর্তী রাউন্ডে উত্তীর্ণ হয়।
