সোমবার বেলজিয়াম শেষ ষোলোর ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্রের বিশ্বকাপ স্বপ্ন ধূলিসাৎ করে দিলো। শার্ল দে কেতেলেরের জোড়া গোলে ৪-১ ব্যবধানের এই জয়টি ম্লান হয়ে যায় মার্কিন ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগুনের নিষেধাজ্ঞা স্থগিত করার ফিফার বিতর্কিত সিদ্ধান্তের কারণে।
ম্যাচের নবম মিনিটে একটি সহজ ট্যাপ-ইন গোলে বেলজিয়ামকে এগিয়ে দেন দে কেতেলেরে। যুক্তরাষ্ট্রের স্নায়ুচাপপূর্ণ শুরুর পূর্ণ সুযোগ নিয়ে তিনি দ্রুতই পক্ষপাতী দর্শকদের মনোবল ভেঙে দেন।
৩১তম মিনিটে মালিক টিলম্যান একটি প্রতিহত ফ্রি-কিকের গোলে সমতা ফেরান, যা থিবো কুর্তোয়াকে বিভ্রান্ত করে। কিন্তু এর এক মিনিটের কিছু বেশি সময় পরেই দে কেতেলেরে ব্যাক-পোস্ট হেডারে গোল করলে বেলজিয়াম আবারও এগিয়ে যায়।
বিরতির পর যুক্তরাষ্ট্র আরও দাপটের সাথে খেলতে থাকে, কিন্তু ৫৭তম মিনিটে গোলরক্ষক ম্যাট ফ্রিসের এক মারাত্মক ভুলের সুযোগে বদলি খেলোয়াড় হান্স ভানাকেন গোল করে বসেন, যা হতবাক সিয়াটল স্টেডিয়ামে খেলার মোড় অপরিবর্তনীয়ভাবে ঘুরিয়ে দেয়।
এরপর অতিরিক্ত সময়ে রোমেলু লুকাকু চতুর্থ গোলটি করলে মার্কিন সমর্থকরা মাঠ ছাড়তে শুরু করে এবং বেলজিয়াম গত চারটি বিশ্বকাপের মধ্যে তৃতীয়বারের মতো কোয়ার্টার-ফাইনালে পৌঁছে যায়। শুক্রবার লস অ্যাঞ্জেলেসে তারা ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়ন স্পেনের মুখোমুখি হবে।
যুক্তরাষ্ট্রের হয়ে বালোগুনের প্রভাব ছিল না
বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিপক্ষে লাল কার্ড পাওয়ায় বালোগুনের এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা স্থগিত হওয়ার আগে মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের নজিরবিহীন হস্তক্ষেপই ছিল ম্যাচের আগের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, কিন্তু ২৫ বছর বয়সী এই খেলোয়াড় খেলায় তেমনভাবে নিজেকে মেলে ধরতে পারেননি।
শুরু থেকেই বেলজিয়ামের তীব্রতার সাথে তাল মেলাতে যুক্তরাষ্ট্র হিমশিম খাচ্ছিল এবং দর্শকরা যখন তাদের প্রথম “ইউ-এস-এ!” স্লোগান দিচ্ছিল, ঠিক তখনই টিমোথি কাস্টানিয়ে ফ্রিসকে আঙুলের ডগায় একটি সেভ করতে বাধ্য করেন।
জেরেমি ডোকুর পরিবর্তে দুর্দান্ত খেলা দোদি লুকেবাকিওর একটি চমৎকার দৌড়ের পর বেলজিয়ামের এগিয়ে যাওয়া উচিত ছিল। তার এই দৌড় ইউরি টিলেমানসের জন্য একটি দারুণ সুযোগ তৈরি করে দেয়, কিন্তু তিনি তার শটটি পুরোপুরি মিস করেন।
তবে সহ-আয়োজকরা তাদের ভুল থেকে শিক্ষা নেয়নি এবং এক মিনিট পরেই যুক্তরাষ্ট্র বল ক্লিয়ার করতে ব্যর্থ হলে নিকোলাস রাসকিনের ক্রস থেকে ডি কেটেলেরে আলতো টোকায় গোল করেন।
যুক্তরাষ্ট্রকে হতবাক দেখাচ্ছিল এবং তারা হাইড্রেটিং বিরতির জন্য কৃতজ্ঞ ছিল। খেলা পুনরায় শুরু হওয়ার কিছুক্ষণ পরেই বালোগুন একটি বিপজ্জনক জায়গা থেকে ফ্রি-কিক আদায় করে নিলে তারা সমতা ফেরায়।
আহত আমাদু ওনানার বদলি হিসেবে মাঠে নামা ভানাকেনের কপালে লেগে টিলম্যানের শটটি অপ্রত্যাশিতভাবে দিক পরিবর্তন করে, যা কোর্তোয়াকে কোনো সুযোগই দেয়নি।
কিন্তু যুক্তরাষ্ট্র দ্রুতই আরেকটি সহজ গোল হজম করে, যখন লিয়ান্দ্রো ট্রোসার্ডের দেওয়া একটি সহজ ক্রস থেকে ডি কেতেলেয়ার টিম রিমকে পেছনে ফেলে হেডে গোল করেন।
বিরতির পর যুক্তরাষ্ট্রকে আরও সংযত মনে হলেও, গোলপোস্টের বাইরে বল নিয়ে ফ্রিসের গড়িমসির কারণে ভানাকেন ফাঁকা গোলে শট নেওয়ার সুযোগ পেয়ে যাওয়ায় ম্যাচে ফিরে আসার সব আশা ধূলিসাৎ হয়ে যায়।
আর লুকাকু ঠান্ডা মাথায় ফিনিশিং দিয়ে নিজের ক্যারিয়ারের সপ্তম এবং বেলজিয়ামের হয়ে ৯৩তম বিশ্বকাপ গোলটি করার পর খেলাটি অনেকটাই নিষ্প্রভ হয়ে যায়।
