লক্ষ লক্ষ শিশুর স্কুল-দিন শুরু হয় ডিজেল-চালিত বাসে চড়ে, যার চালকের আসনে থাকেন একজন চালক। এখন স্কুল কর্তৃপক্ষ বা জেলাগুলোর পক্ষে এই দুটিরই (বাস ও চালক) খরচ বহন করা কঠিন হয়ে পড়েছে।
বিষয়টি কেন গুরুত্বপূর্ণ: ইরানের সংঘাতের কারণে ডিজেলের দাম বেড়ে চলেছে, ঠিক এমন সময়েই স্কুল জেলাগুলো দীর্ঘদিনের বাস চালক সংকটের মোকাবিলা করছে—এটি এমন এক দ্বিমুখী সমস্যা যার ফলে শিক্ষার্থীদের সকালের নাস্তা বাদ পড়া, ক্লাসে দেরি হওয়া এবং স্কুলের বিভিন্ন কার্যক্রম কমে যাওয়ার মতো পরিস্থিতি তৈরি হতে পারে।
সংশ্লিষ্টরা যা বলছেন: ‘স্কুল জেলার বাজেটের হিসেবে আমাদের খাতটি সরাসরি পাঠদান-সংশ্লিষ্ট নয় (অর্থাৎ এটি একটি আনুষঙ্গিক বা নন-ইনস্ট্রাকশনাল খরচ),’ অ্যাক্সিওস (Axios)-কে বলেন ‘ন্যাশনাল অ্যাসোসিয়েশন ফর পিউপিল ট্রান্সপোর্টেশন’-এর পিটার ম্যানেল্লা।
তিনি বলেন, ‘সবসময়ই প্রবণতা থাকে পরিবহন খরচ থেকে কীভাবে কিছু কমানো যায় তা দেখার, কারণ কেউ চায় না স্কুলের লাইব্রেরির বাজেটে কোনো প্রভাব পড়ুক।’ তিনি আরও যোগ করেন, স্কুল জেলাগুলো বরং শিক্ষক, সহকারী কর্মী এবং বিশেষ শিক্ষার (special education) জন্য বরাদ্দ অর্থ রক্ষা করতেই বেশি আগ্রহী।
সামগ্রিক চিত্র: স্কুল জেলাগুলো এখন বাস চলাচলের রুট বা পথ একীভূত করছে, ট্রিপ বা যাত্রার সংখ্যা কমাচ্ছে এবং বিদ্যমান বাসবহর থেকে সর্বোচ্চ কার্যকারিতা আদায়ের চেষ্টা করছে।
মে মাসে ১৮৮ জন স্কুল কর্মকর্তার ওপর চালানো এক জরিপে দেখা গেছে, ৪০ শতাংশ কর্মকর্তা বাস চলাচলের রুট পরিবর্তন করেছেন, ২৭ শতাংশ ইঞ্জিন চালু রেখে গাড়ি দাঁড় করিয়ে রাখার (আইডলিং) বিরুদ্ধে নিয়ম কঠোর করেছেন, ২৫ শতাংশ রুট কমিয়েছেন, ২০ শতাংশ ঐচ্ছিক বা অতিরিক্ত ট্রিপ সীমিত করেছেন, ১৪ শতাংশ জ্বালানি কেনার পদ্ধতিতে পরিবর্তন এনেছেন এবং ৮ শতাংশ শিক্ষার্থীকে বাস স্টপে পৌঁছানোর জন্য আরও বেশি পথ হেঁটে আসার ব্যবস্থা করেছেন।
ম্যানেল্লা জানান, এসব পরিবর্তনের ফলে অনেক অভিভাবককে এখন স্কুলের বিভিন্ন কার্যক্রমে শিক্ষার্থীদের গাড়িতে করে নিয়ে যেতে হচ্ছে অথবা স্কুল জেলাগুলোকে শিক্ষার্থীদের বাড়ি থেকে অনেক দূরে বাস পিক-আপ পয়েন্ট বা স্টপ নির্ধারণ করতে হচ্ছে।
তিনি বলেন, ‘এর প্রভাব শেষ পর্যন্ত শিশু ও তাদের পরিবারের ওপর পড়ে, যা আসলে কেউই চায় না।’
একটি উদাহরণ: ডেনভারের অদূরে অবস্থিত ‘চেরি ক্রিক পাবলিক স্কুলস’-এ প্রায় ৪০ জন চালকের ঘাটতি রয়েছে বলে অ্যাক্সিওসকে জানিয়েছেন সেখানকার পরিবহন পরিচালক মার্ক ইনগ্রাম।
তিনি বলেন, ‘পরিস্থিতি সামাল দিতে আমাদের সবাইকে সর্বাত্মক প্রচেষ্টা চালাতে হচ্ছে। প্রতিদিন সকালে ও বিকেলে আমাদের ভাবতে হচ্ছে কোন রুটগুলোতে ১০ থেকে ১৫ মিনিট দেরি হতে পারে… কারণ সব রুট চালানোর মতো পর্যাপ্ত লোকবল আমাদের নেই।’
তিনি আরও জানান, এর ফলে কোনো কোনো শিক্ষার্থীর ক্ষেত্রে স্কুলের দেওয়া সকালের নাস্তা মিস করা বা প্রথম পিরিয়ডের ক্লাসে দেরি করে পৌঁছানোর মতো ঘটনা ঘটতে পারে।
ইনগ্রামের স্কুল জেলায় মোট ৬১১টি যানবাহন রয়েছে; এর মধ্যে ৩২০টি হলুদ স্কুল বাস এবং বাকিগুলো বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন শিক্ষার্থী ও জেলার অন্যান্য কার্যক্রম পরিচালনার জন্য ব্যবহৃত যানবাহন। এ বছর জ্বালানি বাবদ জেলাটি ১.৫ মিলিয়ন ডলারের বাজেট ধরেছিল, যা আগের চেয়ে ৩,০০,০০০ ডলার বেশি।
বর্তমানে তাদের ধারণা, এ খাতে প্রায় ২ মিলিয়ন থেকে ২.৩ মিলিয়ন ডলার খরচ হতে পারে। ইনগ্রাম জানান, জেলাটি কোনো পরিষেবা বন্ধ করেনি, তবে খরচের ক্ষেত্রে মিতব্যয়ী হওয়ার চেষ্টা করছে।
বিস্তারিত দৃষ্টিপাত: চালক সংকটের বিষয়টি কেবল বেতনের ওপর নির্ভর করে না।
স্কুল বাসের সাবেক চালক এবং বর্তমানে মিনিয়াপোলিস এলাকার একটি স্কুল বাস ঠিকাদারি প্রতিষ্ঠানের নির্বাহী কর্মকর্তা নিক মার্টিনি বলেন, চালকদের একই সঙ্গে শিশু ও যান চলাচল সামলাতে হয়; পাশাপাশি ব্যাপক প্রশিক্ষণ, লাইসেন্সিং এবং নিরাপত্তা সংক্রান্ত কঠোর শর্তাবলীও পূরণ করতে হয়।
‘স্প্লিট শিফট’ বা খণ্ডিত কর্মঘণ্টার কারণে চালকদের ১০ থেকে ১২ ঘণ্টা ব্যস্ত থাকতে হয়, অথচ পারিশ্রমিক দেওয়া হয় সেই সময়ের খুব সামান্য অংশের জন্য। এছাড়া, কমার্শিয়াল ড্রাইভার লাইসেন্সধারী কর্মীদের নিয়োগের ক্ষেত্রে জেলাগুলোকে ডেলিভারি ও লজিস্টিকস কোম্পানিগুলোর সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামতে হয়।
অন্তর্নিহিত বিষয়: গ্রামীণ জেলাগুলোর সামনে বিকল্প পথ আরও কম।
শহর বা শহরতলির শিশুরা অনেক সময় হেঁটেই স্কুলে যেতে পারে, কিন্তু গ্রামীণ এলাকার শিশুদের স্কুল থেকে মাইলের পর মাইল দূরে থাকতে হতে পারে। ফলে দীর্ঘ বাস রুটের প্রয়োজন হয়। একই সঙ্গে, বেসরকারি খাতের সমপরিমাণ বেতন দেওয়া বা তৃতীয় পক্ষের অপারেটর নিয়োগ করাও গ্রামীণ জেলাগুলোর জন্য কঠিন হয়ে পড়ে।
বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন শিক্ষার্থীদের পরিবহনের ক্ষেত্রেও খরচ অনেক বেশি হতে পারে, কারণ এক্ষেত্রে বাড়ি বা নির্দিষ্ট স্থান থেকে সরাসরি স্কুলে পৌঁছে দেওয়ার (কার্ব-টু-কার্ব) রুটে যাত্রাবিরতির স্থানগুলোর মধ্যে দীর্ঘ ব্যবধান থাকতে পারে।
প্রেক্ষাপট: বাইডেন প্রশাসন স্কুল বাসের বহরকে বৈদ্যুতিক ব্যবস্থায় রূপান্তরের জন্য ফেডারেল অর্থায়নের প্রস্তাব দিয়েছিল। তবে ‘অ্যাসোসিয়েশন অফ স্কুল বিজনেস অফিশিয়ালস ইন্টারন্যাশনাল’-এর এলেকা ইয়োস্ট অ্যাক্সিওস (Axios)-কে জানিয়েছেন, সেই কর্মসূচিগুলোর মধ্যে কিছু এখন ধীর হয়ে গেছে বা বন্ধ হয়ে গেছে।
সব জায়গায় বৈদ্যুতিক বাস তাৎক্ষণিক সমাধান নয়। ইয়োস্ট সরু বা আঁকাবাঁকা রাস্তা, ছোট সেতু, চরম তাপমাত্রা এবং প্রশিক্ষিত টেকনিশিয়ানের অভাবের মতো বিষয়গুলোর দিকে ইঙ্গিত করেছেন।
সারকথা: জেলাগুলো পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া অব্যাহত রাখবে বলে জানিয়েছেন মানেলা।
তিনি বলেন, “আমরা স্বভাবগতভাবেই সমস্যার সমাধানকারী। পরিবহন ব্যবস্থা এতটাই গুরুত্বপূর্ণ যে, আমরা কেবল এটুকু বলে হাত গুটিয়ে নিতে পারি না যে—’আচ্ছা, আমরা আর এটা করতে পারব না।’ আমরা নিশ্চয়ই কোনো না কোনো উপায় বের করব।”
