শুক্রবার বেলজিয়ামের গোলরক্ষক সেনে ল্যামেন্স বল ধরে রাখতে ব্যর্থ হলে, বদলি খেলোয়াড় মিকেল মেরিনো শেষ মুহূর্তে আরও একটি জয়সূচক গোল করেন। এর ফলে স্পেন চোট জর্জরিত প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে ২-১ গোলের জয় তুলে নেয় এবং ফ্রান্সের সাথে বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল নিশ্চিত করে।
প্রথমার্ধ শেষে দুই দল ১-১ গোলে সমতায় থাকার পর, স্পেন শেষ পর্যন্ত জয় পায় যখন বেলজিয়ামের বদলি গোলরক্ষক ল্যামেন্স, যিনি আহত থিবো কুর্তোয়ার পরিবর্তে দ্বিতীয়ার্ধে মাঠে নামেন, পাউ কুবর্সির নিচু শটটি ধরতে ব্যর্থ হন।
বলটি ল্যামেন্সের সামনে এসে পড়লে, মেরিনো গোল করার জন্য যথেষ্ট সময় পান। লস অ্যাঞ্জেলেস স্টেডিয়ামের প্রচণ্ড গরমের দিনে মূলত স্পেনকে সমর্থনকারী দর্শকপূর্ণ গ্যালারি উল্লাসে ফেটে পড়ে।
“কোনো কিছুই কাকতালীয় নয়,” বলেন মেরিনো, যিনি পর্তুগালের বিপক্ষে স্পেনের ১-০ গোলের রাউন্ড-অফ-সিক্সটিন জয়ের ম্যাচেও বদলি হিসেবে শেষ মুহূর্তে জয়সূচক গোল করেছিলেন। “যদি আপনি ভালোভাবে প্রস্তুতি নিয়ে কোনো ম্যাচে নামেন, তাহলে সেই ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটার সম্ভাবনা থাকে।”
স্পেন শেষবার বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে পৌঁছেছিল ২০১০ সালে, যখন তারা টুর্নামেন্টটি জিতেছিল।
“আমরা বিশ্বকাপ জেতা থেকে মাত্র দুটি ম্যাচ দূরে আছি এবং আমরা সেদিকেই এগোচ্ছি,” মেরিনো যোগ করেন।
ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়ন স্পেন ফাইনালে জায়গা করে নেওয়ার জন্য মঙ্গলবার ডালাসে টুর্নামেন্টের ফেভারিট ফ্রান্সের মুখোমুখি হবে।
“আমরা ফ্রান্সকে হারানোর জন্য কঠোর পরিশ্রম করব,” স্পেনের কোচ লুইস দে লা ফুয়েন্তে বলেন। “ওরাও আমাদের মতোই চিন্তিত থাকবে।”
স্পেনের আগ্রাসী খেলা
বেলজিয়ামের বিপক্ষে স্পেন শুরুতেই আগ্রাসী ছিল এবং খেলার আধা ঘণ্টার মাথায় ফাবিয়ান রুইজ তাদের এগিয়ে দেন। কুর্তোয়ার একটি দুর্দান্ত ডাইভিং সেভের সুযোগ নিয়ে তিনি ডিফেন্ডার টিমোথি কাস্টাগনের দুই পায়ের ফাঁক দিয়ে শটটি জালে জড়িয়ে দেন।
রুইজের গোলটি দে লা ফুয়েন্তের সেই আশ্চর্যজনক সিদ্ধান্তকে সঠিক প্রমাণ করে, যেখানে তিনি দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে রুইজের বদলি হিসেবে মাঠে নামা পেদ্রির পরিবর্তে প্যারিস সেন্ট জার্মেইনের এই মিডফিল্ডারকে প্রথম একাদশে রেখেছিলেন।
১১ মিনিট পর বেলজিয়ামের হয়ে গোল করে শার্ল দে কেতেলেয়ার। তিনি নিখুঁতভাবে দৌড়ে এসে কাস্তানের ক্রস থেকে হেডে গোল করে গোলরক্ষক উনাই সিমনকে পরাস্ত করেন, যা ছিল এই টুর্নামেন্টে স্পেনের হজম করা প্রথম গোল।
এই সমতাসূচক গোলটি বেলজিয়ামকে নতুন জীবন দান করে এবং অসহনীয় গরমে দল দুটি বিরতি পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যায়।
বিরতির পর স্পেন নতুন উদ্যমে মাঠে নামে, বলের দখল নিজেদের নিয়ন্ত্রণে রাখে এবং বেলজিয়ামের রক্ষণভাগে চাপ সৃষ্টি করতে থাকে, বিশেষ করে ১৮ বছর বয়সী বিদ্যুৎগতির লামিন ইয়ামালের মাধ্যমে, যিনি পুরো ম্যাচ জুড়েই প্রতিপক্ষের জন্য হুমকি ছিলেন।
এটা প্রায় নিশ্চিতই মনে হচ্ছিল যে স্পেন, যারা বেলজিয়ামের পাঁচটি শটের বিপরীতে ১৭টি শট নিয়েছিল, তারা শেষ পর্যন্ত আবারও গোল করবে এবং তারা সেটাই করে দেখায় মেরিনোর মাধ্যমে, যিনি ৮৬ মিনিটে মাঠে নামার দুই মিনিট পরেই জালে বল জড়ান।
এই অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার বিশ্বকাপের ইতিহাসে প্রথম খেলোয়াড় যিনি বদলি হিসেবে নেমে দুটি ভিন্ন নকআউট পর্বের ম্যাচে জয়সূচক গোল করেছেন।
অভিজ্ঞ কেভিন ডি ব্রুইন এবং রোমেলু লুকাকুর নেতৃত্বে বেলজিয়াম দল আরেকটি সমতাসূচক গোলের সন্ধানে ছিল এবং কিছু সম্ভাবনাময় সুযোগ তৈরি করা সত্ত্বেও তারা গোল করতে পারেনি।
বেলজিয়ামের ইনজুরি
ম্যাচ শুরুর আগেই বেলজিয়াম একটি প্রতিকূল পরিস্থিতিতে ছিল।
তাদের অধিনায়ক ইউরি টিলেমানস ওয়ার্ম-আপে চোট পাওয়ায় কিক-অফের কিছুক্ষণ আগে প্রথম একাদশ থেকে বাদ পড়েন এবং তার পরিবর্তে হান্স ভানাকেন মাঠে নামেন।
বেলজিয়াম মিডফিল্ডার আমাদু ওনানাকেও পায়নি, যিনি যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে রাউন্ড-অফ-সিক্সটিন পর্বের জয়ে তার এসিএল ছিঁড়ে ফেলেন।
কিন্তু সবচেয়ে বড় ক্ষতি হিসেবে প্রমাণিত হয় কোর্তোয়াকে হারানো।
৩৪ বছর বয়সী রিয়াল মাদ্রিদের গোলরক্ষক, যাকে ব্যাপকভাবে বিশ্বের অন্যতম সেরা হিসেবে বিবেচনা করা হয়, চারটি দুর্দান্ত সেভ করেছিলেন, কিন্তু তিনি জানান যে দ্বিতীয়ার্ধে লম্বা কিক নেওয়ার সময় তার পায়ে পেশিতে ব্যথা হচ্ছিল।
বেলজিয়ামের কোচ রুডি গার্সিয়া তাকে মাঠ থেকে তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, মাঠ ছাড়ার সময় কুর্তোয়াকে বিধ্বস্ত ও অশ্রুসিক্ত দেখাচ্ছিল।
কুর্তোয়া বলেন, “আমি খেলা চালিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু হ্যাঁ, কোচ শতভাগ ফিট কাউকে চাইছিলেন, তাই ঠিক আছে, এটা তার সিদ্ধান্ত… এবং এতে কোনো সমস্যা নেই।”
সেই সিদ্ধান্তটিই ভাগ্যনির্ধারক প্রমাণিত হয় এবং কুর্তোয়া কেবল চেয়ে চেয়ে দেখতে পারেন যখন ল্যামেন্স একটি সহজ সেভ করতে ব্যর্থ হন, যার ফলে মেরিনো তার সর্বশেষ বীরত্ব প্রদর্শন করেন।
কুর্তোয়া বলেন, “সেনে, অবশ্যই, আমি তাকে একটি বড় আলিঙ্গন দিয়েছিলাম।” এই মুহূর্তে আমার আর বেশি কিছু করার নেই। আমি জানি, গোলরক্ষকদের জন্য এটা একটা জঘন্য অনুভূতি, এবং সে একজন দুর্দান্ত গোলরক্ষক, এবং এই অভিজ্ঞতা থেকে সে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে।
রৌদ্রস্নাত লস অ্যাঞ্জেলেস স্টেডিয়ামের ৭০,৪৯২ জন দর্শকের মধ্যে ছিলেন সঙ্গীতশিল্পী কোর্টনি লাভ ও নোয়েল গ্যালাঘার, আমেরিকান অভিনেতা ব্র্যাড পিট এবং স্প্যানিশ অভিনেতা পেনেলোপে ক্রুজ ও হাভিয়ের বারডেম।
এই কোয়ার্টার-ফাইনালটি ছিল ৫ বিলিয়ন ডলারের এই ভেন্যুতে খেলা অষ্টম এবং শেষ বিশ্বকাপ ম্যাচ। টুর্নামেন্টের বাইরে এটি সোফি স্টেডিয়াম নামে পরিচিত এবং এটি এনএফএল-এর র্যামস ও চার্জার্স দলের হোম গ্রাউন্ড।
