মার্কিন সিনেটর বব মেনেনডেজকে মঙ্গলবার ম্যানহাটনের ফেডারেল আদালতে তার দুর্নীতির বিচারে ঘুষ সহ ১৬টি অপরাধমূলক গণনার জন্য দোষী সাব্যস্ত করা হয়েছিল, যা একসময়ের শক্তিশালী নিউ জার্সির ডেমোক্র্যাটের নাটকীয় পতন সম্পন্ন করেছে।
মার্কিন সিনেটের সংখ্যাগরিষ্ঠ নেতা চাক শুমার এবং নিউ জার্সির সহকর্মী সিনেটর কোরি বুকার সহ সিনিয়র ডেমোক্র্যাটরা দ্রুত মেনেনডেজকে পদত্যাগের আহ্বান জানিয়েছেন, যিনি ২০০৬ সাল থেকে সেনেটে কাজ করেছেন এবং একটি অচল জুরির কারণে ২০১৭ সালের আগের দুর্নীতির বিচারে দোষী সাব্যস্ত হওয়া এড়িয়ে গেছেন।
জুরিরা শুক্রবার তাদের আলোচনা শুরু করে এবং নয় সপ্তাহ সময় লেগেছিল এমন একটি বিচারে তাদের রায়ে পৌঁছানোর আগে তিন দিন ধরে ১২ ঘন্টারও বেশি সময় ধরে দেখা হয়েছিল। মেনেনডেজ, ৭০, দাবি করেছেন অভিযোগের জন্য দোষী নন, যার মধ্যে মিশরীয় সরকারের এজেন্ট হিসাবে অবৈধভাবে কাজ করা, ন্যায়বিচারে বাধা, তারের জালিয়াতি এবং চাঁদাবাজি অন্তর্ভুক্ত ছিল।
রায়ের পরে মেনেনডেজ আদালতের বাইরে সাংবাদিকদের বলেছিলেন তিনি আপিল করবেন, যদিও তিনি পদত্যাগের বিষয়ে প্রশ্নের উত্তর দেননি। মেনেনডেজ এর আগে সেপ্টেম্বরে অভিযুক্ত হওয়ার পর সহকর্মী ডেমোক্র্যাটদের পদত্যাগের আহ্বানকে প্রতিহত করেছিলেন।
“আমি কখনই আমার পাবলিক শপথ লঙ্ঘন করিনি। আমি আমার দেশের জন্য একজন দেশপ্রেমিক ছাড়া আর কিছুই ছিলাম না,” মেনেনডেজ, যিনি অভিযুক্ত হওয়ার পর প্রভাবশালী মার্কিন সিনেটের বৈদেশিক সম্পর্ক কমিটির সভাপতির পদ থেকে পদত্যাগ করেছেন, সাংবাদিকদের বলেছেন। “আমি কখনও বিদেশী এজেন্ট ছিলাম না।”
ফেডারেল প্রসিকিউটররা বেশ কয়েকটি ওভারল্যাপিং ঘুষের স্কিমকে কী বলেছিল তার উপর কেন্দ্র করে বিচারটি হয়েছিল যেখানে সিনেটর এবং তার স্ত্রী নাদিন মেনেনডেজ তার সাহায্য চেয়েছিলেন এমন তিন ব্যবসায়ীর কাছ থেকে কয়েক হাজার ডলার নগদ, স্বর্ণের বার এবং গাড়ি এবং বন্ধকী অর্থ গ্রহণ করেছিলেন।
ঘুষের বিনিময়ে, মেনেনডেজ মিশরে আমেরিকান সাহায্যে বিলিয়ন ডলার সাহায্য করেছিলেন, যেখানে একজন ব্যবসায়ীর (ওয়ায়েল হানা) সরকারি কর্মকর্তাদের সাথে সম্পর্ক ছিল, প্রসিকিউটরদের মতে।
মেনেনডেজের বিরুদ্ধে আরও দু’জন ব্যবসায়ী, ফ্রেড ডাইবেস এবং হোসে উরিবের সাথে জড়িত ফৌজদারি তদন্তকে প্রভাবিত করার জন্য অভিযুক্ত করা হয়েছিল।
ম্যানহাটনের শীর্ষ ফেডারেল প্রসিকিউটর ড্যামিয়ান উইলিয়ামস সাংবাদিকদের বলেন, “এটা ছিল লাভের জন্য রাজনীতি।” “সর্বোচ্চ দরদাতার কাছে তার অফিস বিক্রি করার কয়েক বছর অবশেষে শেষ হয়েছে।”
জুরির ফোরপারসন রায় পড়ার পরে, মেনেনডেজ তার কনুই টেবিলের উপর রেখেছিলেন, তার হাত একত্রে আঁকড়ে ধরেছিলেন এবং সরাসরি সামনের দিকে তাকালেন। বিচারের সহ-আসামী হানা এবং ডাইবেসকেও তারা যে সমস্ত মামলার মুখোমুখি হয়েছিল তার জন্য দোষী সাব্যস্ত করা হয়েছিল। উরিবে দোষ স্বীকার করেছেন এবং প্রসিকিউশনের সাক্ষী হিসাবে সাক্ষ্য দিয়েছেন।
ইউএস ডিস্ট্রিক্ট জজ সিডনি স্টেইন মেনেনডেজের সাজা ২৯ অক্টোবরের জন্য নির্ধারণ করেছেন, ৫ নভেম্বরের নির্বাচনের এক সপ্তাহ আগে যেখানে তিনি সিনেটে আরও ছয় বছরের মেয়াদের জন্য স্বতন্ত্র হিসেবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন, কিন্তু জয়ের জন্য একটি দীর্ঘ শট বলে মনে করা হয়।
অফিস থেকে পদত্যাগ করার জন্য মেনেনডেজের উপর চাপ বাড়ল।
নিউ জার্সির গভর্নর ফিল মারফি, একজন ডেমোক্র্যাট, বলেছেন মেনেনডেজ যদি পদত্যাগ করতে অস্বীকার করেন তবে সিনেটের উচিত তাকে বহিষ্কারের পক্ষে ভোট দেওয়া। সিনেটর পদত্যাগ করলে মারফি মেনেনডেজের স্থলাভিষিক্ত হবেন।
“এটি নিউ জার্সির মানুষের জন্য একটি অন্ধকার, বেদনাদায়ক দিন,” বুকার বলেছেন। “কংগ্রেসে জনগণের প্রতিনিধিত্ব করা জনগণের আস্থার দাবি করে। যখন কোনো নির্বাচিত কর্মকর্তা সেই আস্থা লঙ্ঘন করেন, তখন এটি সেই শপথের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা হয় যে আমরা জনগণকে নির্বাচিত করেছি তাদের সেবা করার জন্য।”
ওয়াশিংটনে একটি ফিক্সচার
মেনেনডেজ তিন দশকেরও বেশি সময় ধরে ওয়াশিংটনের একজন খেলোয়াড়। তিনি ইউএস হাউস অফ রিপ্রেজেন্টেটিভসে ১৩ বছর দায়িত্ব পালন করার পর ২০০৬ সাল থেকে সেনেটে নিউ জার্সির প্রতিনিধিত্ব করেছেন। এর আগে, তিনি নিউ জার্সির আইনসভায় এবং মেয়র হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন।
অভিযুক্ত হওয়ার আগে, মেনেনডেজ শুধুমাত্র একজন শক্তিশালী সিনেট কমিটির সভাপতি ছিলেন না বরং প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের বিদেশে মার্কিন প্রভাব পুনরুদ্ধার, ইউক্রেনকে সাহায্য করার জন্য সমাবেশ সমর্থন এবং অর্থ এবং চীনের অগ্রগতি স্থগিত করার প্রচেষ্টায় একজন গুরুত্বপূর্ণ সহযোগী ছিলেন।
মঙ্গলবারের প্রত্যয় মার্কিন বিচার বিভাগের পাশাপাশি উইলিয়ামসের কাছে একটি বিজয় হস্তান্তর করেছে, যিনি জনসাধারণের দুর্নীতি দূর করাকে অগ্রাধিকার দিয়েছেন।
বিচার চলাকালীন, বিচারকদের কিছু সোনার বার হস্তান্তর করা হয়েছিল যেগুলি ফেডারেল এজেন্টরা নিউ জার্সির বাড়ি থেকে জব্দ করেছিলেন যা সিনেটর তার স্ত্রীর সাথে ভাগ করে নিয়েছিলেন। এজেন্টরা $৪৮০,০০০ এরও বেশি নগদ খুঁজে পেয়েছে, যার মধ্যে কিছু সিনেটরের নাম লেখা একটি জ্যাকেটের ভিতরে খামে ভর্তি রয়েছে।
প্রসিকিউটররা বলেছেন হানা নাদিন মেনেনডেজকে মাসে ১০,০০০ ডলার প্রদান করে একটি “জাল কাজ” দেওয়ার পরে, সিনেটর মার্কিন কৃষি বিভাগের একজন কর্মকর্তাকে এমন একচেটিয়া যাচাই বন্ধ করার জন্য চাপ দিয়েছিলেন যে মিশর হানার কোম্পানীকে রপ্তানির জন্য হালাল মাংসকে প্রত্যয়িত করার জন্য ভূষিত করেছিল।
মেনেনডেজের বিরুদ্ধে আইন প্রয়োগকারী সংস্থাকে দাইবস, একজন রিয়েল এস্টেট ডেভেলপার এবং উরিবে, একজন বীমা ব্রোকারকে ছাঁটাই করার জন্য চাপ দেওয়ার চেষ্টা করার অভিযোগও আনা হয়েছিল, যিনি সাক্ষ্য দিয়েছিলেন যে তিনি তার স্বামীর সাহায্যের বিনিময়ে নাদিন মেনেনডেজকে $৬০,০০০ মার্সিডিজ-বেঞ্জ কিনেছিলেন।
নাদিন মেনেনডেজকে আলাদাভাবে বিচার করা হবে। স্তন ক্যান্সারে আক্রান্ত হওয়ার পর তিনি তার স্বামীর বিচারে অংশ নেননি।
নিউ জার্সিতে সিনেটরের ২০১৭ মিস্ট্রিয়ালটি অভিযোগের একটি সংকীর্ণ সেটে ছিল।
