ডিফেন্ডিং উইম্বলডন চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজ বিপজ্জনকভাবে অনুপ্রাণিত আমেরিকান ফ্রান্সিস টিয়াফোয়ের বিরুদ্ধে তার মুকুট ছেড়ে দেওয়ার কাছাকাছি এসেছিলেন কিন্তু শুক্রবার সেন্টার কোর্টে ৫-৭ ৬-২ ৪-৬ ৭-৬(২) ৬-২ জয়ের সাথে আরেকটি দিন লড়াই করতে বেঁচে ছিলেন।
একটি স্পেলবাইন্ডিং তৃতীয় রাউন্ডের প্রতিযোগিতায় আলকারাজ প্রচণ্ড চাপের মধ্যে পড়েছিল যা একটি চমত্কার চেতনায় খেলা হয়েছিল এবং এতে জনতা সম্পূর্ণভাবে জড়িত ছিল।
দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে যখন দুই সেট একের ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েন এবং তিয়ফো-এর কাছে পরাজিত হন, তখন স্প্যানিশ তৃতীয় বাছাই হঠাৎ নিয়ন্ত্রণ দখল করার জন্য একটি অতিরিক্ত গিয়ার খুঁজে পান।
২০২২ ইউএস ওপেনের সেমিফাইনালে আলকারাজের বিরুদ্ধে চতুর্থ সেটের গভীরে গিয়ে হৃদয় বিদারক পাঁচ সেটের পরাজয়ের প্রতিশোধ নেওয়ার দ্বারপ্রান্তে তাকিয়ে ছিলেন তিয়াফো।
কিন্তু ২১ বছর বয়সী আলকারাজ টাইব্রেকের মাধ্যমে জ্বলে ওঠার জন্য বিধ্বংসী ফ্যাশনে সাড়া দিয়েছিলেন এবং পঞ্চম সেটটি একমুখী ট্রাফিক ছিল কারণ টিয়াফোয়ের শক্তির মাত্রা শেষ পর্যন্ত কমে গিয়েছিল।
আলকারাজ একটি ড্রপ শটে জয় লাভ করে এবং ভিড় ফেটে যাওয়ার সাথে সাথে দুই খেলোয়াড় নেটে উষ্ণভাবে আলিঙ্গন করেন।
তার জয়ের অর্থ হল সে এখন তার প্রথম ১৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম টুর্নামেন্টের ১০টিতে কমপক্ষে চতুর্থ রাউন্ডে পৌঁছেছে এবং পরবর্তী রাউন্ডে সে হয় ফ্রান্সের উগো হামবার্ট বা অপর বাছাইযুক্ত আমেরিকান ব্র্যান্ডন নাকাশিমার মুখোমুখি হবে।
“ফ্রান্সেসের সাথে খেলা একটি বড় চ্যালেঞ্জ এবং তিনি আবারও দেখিয়েছেন যে তিনি বড় কিছুর জন্য লড়াই করার যোগ্য,” আলকারাজ, যিনি দুই বছর আগে ফ্লাশিং মিডোজে টিয়াফোকে হারিয়ে তার প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জিতেছিলেন, কোর্টে বলেছিলেন।
“আমার খেলাকে মানিয়ে নেওয়া এবং আজ তাকে সমস্যায় ফেলার সমাধান খুঁজে পাওয়া সত্যিই কঠিন ছিল। চতুর্থ সেটে আমার কঠিন মুহূর্ত ছিল কিন্তু ভাবছিলাম আর একটি বল লড়াই করব।”
উনচল্লিশ বছর আগে আর্থার অ্যাশে উইম্বলডন জেতার প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তি হয়েছিলেন।
সিয়েরে লিওন থেকে বাবা-মায়ের কাছে মেরিল্যান্ডে জন্মগ্রহণকারী তিয়াফো যেভাবে বেশিরভাগ প্রতিযোগিতায় খেলেছেন তাতে তাকে অ্যাশে-এর পদাঙ্ক অনুসরণ করার কল্পনা করা কল্পনাপ্রসূত মনে হয়নি।
ছাদ বন্ধ হওয়ার সাথে সাথে, টিয়াফো পাওয়ার ডায়ালটি ১১ পর্যন্ত ঘুরিয়েছিল – বলটি কোর্টের সমস্ত কোণে বেল্ট করে ঘাসের চারপাশে তার ট্রেডমার্ক অ্যাথলেটিকিজম প্রদর্শন করে।
আলকারাজ ওপেনারে ৪-২ ব্যবধানে এগিয়ে ছিল কিন্তু টিয়াফো ফিরে এসে ৫-৫-এ আবার সার্ভ ভাঙেন এবং সেট জয় করার আগে একটি হাতুড়িযুক্ত ফোরহ্যান্ড পাস দিয়ে আবার সার্ভটি ভেঙে দেন।
তিনবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম চ্যাম্পিয়ন আলকারাজ পাঁচ গেমের রোল দিয়ে কিছুটা গতি তৈরি করেছে বলে মনে হচ্ছে যা তাকে ম্যাচ সমান করতে সাহায্য করেছিল কিন্তু টিয়াফোয়ের অন্য ধারণা ছিল।
প্রতিটি সুযোগে আক্রমণ করে, তৃতীয় সেটে টিয়াফো ৩-৩-এ সার্ভ ভেঙে ফেলে এবং আলকারাজকে আবারও ৩-৫-এ সেটে থাকতে কঠোর পরিশ্রম করতে বাধ্য করা হয়েছিল।
টিয়াফো তার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় জয়ের এক সেটের মধ্যে চলে যাওয়ার জন্য যথাযথভাবে সার্ভ ধরে রেখেছিলেন এবং আলকারাজকে পরাজিত করে চতুর্থ সেট জুড়ে দরজায় কড়া নাড়ছিলেন।
৪-৪, ০-৩০ এ আলকারাজ সার্ভে দেখে মনে হচ্ছিল টিয়াফো একটি বিশাল ধাক্কা খেয়ে শেষ হচ্ছে। যদিও তিনি সবচেয়ে কাছে এসেছিলেন।
ব্রেকারে ২-০ তে এগিয়ে যাওয়ার জন্য একটি টিয়াফো ভলি ফিরিয়ে আনার জন্য আলকারজ যখন একটি পয়েন্ট জিতেছিল তার কোন অধিকার ছিল না, তখন তিনি তার মুষ্টি ভিড়ের কাছে উঁচু করে তুলেছিলেন এবং হঠাৎ করেই আবারো উজ্জীবিত হয়েছিলেন যখন তিনি একটি মহাকাব্যিক লড়াইকে সিদ্ধান্ত নেওয়ার সেটে নিয়েছিলেন।
ব্রেকারে দেরীতে বেসলাইনের কাছে একটি কদর্য স্লিপ টিয়াফোকে প্রভাবিত করেছিল কিনা, কেবল তিনিই জানেন, কিন্তু তার পরে তার চ্যালেঞ্জ দ্রুত বিবর্ণ হয়ে যায় এবং আলকারজ ঘরে গর্জন করে।