ইতিহাসের বৃহত্তম বিশ্বকাপে মেক্সিকো শুরুতেই নিজেদের ছাপ রেখেছে, এবং চার বছর আগের এক বড় হতাশার পর তাদের আইকনিক অ্যাজটেকা স্টেডিয়ামের গর্জনরত স্বাগতিক দর্শকদের মধ্যে ব্যাপক উত্তেজনা ছড়িয়ে দিয়েছে।
প্রথম ৪৮-দলের বিশ্বকাপ টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচে বৃহস্পতিবার মেক্সিকোর খেলোয়াড়রা যে তীব্র চাপ এবং উচ্চ প্রত্যাশার মুখোমুখি হয়েছিল, তা তারা বুঝতে পেরেছিল। কিন্তু তারা নিজেদের ভূমিকা সানন্দে গ্রহণ করে এবং দক্ষিণ আফ্রিকাকে ২-০ গোলে হারিয়ে জয় দিয়ে টুর্নামেন্ট শুরু করে। এই ম্যাচে তিনটি লাল কার্ডও দেখানো হয়।
মেক্সিকোর কোচ হাভিয়ের আগুয়েরে বলেন, “আমি তাদের বোঝানোর চেষ্টা করেছিলাম যে ঘরের মাঠে বিশ্বকাপ এবং উদ্বোধনী ম্যাচের গুরুত্ব কী, কিন্তু তারা তরুণ এবং তাদের নিজেদেরই এর অভিজ্ঞতা অর্জন করতে হয়েছে। আমি আর ঘরের মাঠে বিশ্বকাপ খেলার অভিজ্ঞতা নিয়ে কথা বলতে পারি না, কারণ তারা ইতিমধ্যেই জানে এর অনুভূতি কেমন।”
মেক্সিকোর হয়ে গোল দুটি করেন হুলিয়ান কিনিওনেস এবং রাউল হিমেনেজ। মেক্সিকো কানাডা ও যুক্তরাষ্ট্রের সাথে যৌথভাবে ২০২৬ সালের টুর্নামেন্টের আয়োজক।
চার বছর আগে কাতারে গ্রুপ পর্ব থেকেই বাদ পড়ার বিশাল হতাশা কাটিয়ে মেক্সিকানরা ঘুরে দাঁড়িয়েছে। এর আগে তারা টানা সাতবার শেষ ষোলোতে পৌঁছেছিল — কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছাতে না পারায় এই সাফল্যটি অভিশাপে পরিণত হয়।
কিন্তু এ বছর আশা রয়েছে। মেক্সিকো তাদের ইতিহাসে দুইবার কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছে এবং উভয়বারই আয়োজক দেশ ছিল — ১৯৭০ এবং ১৯৮৬ সালে। ১৯৮৬ সালের সেই দলে ছিলেন আগুইরে।
৮০,৮২৪ জন দর্শকপূর্ণ স্টেডিয়ামে মেক্সিকো দ্রুত খেলা শুরু করে এবং নবম মিনিটে কিনিওনেসের গোলে এগিয়ে যায়। ৬৬তম মিনিটে হেডে দ্বিতীয় গোলটি করেন হিমেনেজ — এটি মেক্সিকোর হয়ে তার ৪৬তম গোল হলেও তিনটি বিশ্বকাপ টুর্নামেন্টে তার প্রথম গোল।
“আমরা প্রথমার্ধে ভালো খেলিনি, কিন্তু আমরা ৩-০ গোলে এগিয়ে থেকেও বিরতিতে যেতে পারতাম এবং তাতে কেউ অভিযোগ করত না — আমরা অনেক বেশি ভালো খেলছিলাম,” আগুইরে বলেন। “দ্বিতীয়ার্ধে মনে হচ্ছিল আমরা কিছুটা ঢিলেমি করেছি, কিন্তু জয় দিয়ে শুরু করাটা ভালো, এবং আমরা অবশ্যই আরও উন্নতি করতে পারি।”
এই গোলের মাধ্যমে জিমেনেজ মেক্সিকোর জাতীয় দলের হয়ে সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে থাকা জ্যারেড বোর্গেত্তির সাথে যৌথভাবে উঠে এসেছেন। তিনি শীর্ষে থাকা হাভিয়ের “চিচারিতো” এর্নান্দেজের চেয়ে ছয় গোল পিছিয়ে আছেন।
হিমেনেজ একটি সুরক্ষামূলক হেডগার্ড পরেন কারণ ২০২০ সালের নভেম্বরে আর্সেনালের বিপক্ষে প্রিমিয়ার লিগের একটি ম্যাচে উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্সের হয়ে খেলার সময় তিনি গুরুতরভাবে আহত হয়েছিলেন। তার মাথার খুলি ফেটে গিয়েছিল এবং অস্ত্রোপচার করতে হয়েছিল। তিনি আট মাস মাঠের বাইরে ছিলেন এবং ২০২১ সালের জুলাইয়ে ফিরে আসেন।
দক্ষিণ আফ্রিকার খেলোয়াড় স্পেফেলো সিথোল এবং থেম্বা জোয়ানে উভয়কেই লাল কার্ড দেখানো হয়, যার ফলে দলটি মাত্র নয়জন খেলোয়াড় নিয়ে ম্যাচটি শেষ করতে বাধ্য হয়। এরপর ইনজুরি টাইমে মেক্সিকোর ডিফেন্ডার সিজার মন্টেসকে লাল কার্ড দেখানো হয়।
বিশ্বকাপ টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচে এই প্রথম তিনটি লাল কার্ড দেখানো হলো। এবং ২০০৬ সালে জার্মানিতে অনুষ্ঠিত টুর্নামেন্টে পর্তুগাল ও নেদারল্যান্ডসের মধ্যকার ম্যাচে চারটি লাল কার্ড দেখানোর পর এটিই বিশ্বকাপের কোনো খেলায় সর্বোচ্চ।
দক্ষিণ আফ্রিকার কোচ হুগো ব্রুস বলেন, “আমরা আগে যে স্তরে খেলেছি, এই স্তর তার চেয়ে অনেক উঁচু। আমরা একটি ভালো দলের বিপক্ষে খেলেছি এবং আমরা একটি ভালো খেলা খেলেছি। আমি একটি মরিয়া মেক্সিকোকে দেখেছি। আগামী দিনগুলোতে আমাদের উন্নতি করতে হবে। আমরা এই হতাশা কাটিয়ে উঠব।”
কলম্বিয়ায় জন্মগ্রহণকারী ২৯ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড কুইনোনেস এই মৌসুমে সৌদি লিগের সর্বোচ্চ গোলদাতা ছিলেন। তিনি এল ট্রির হয়ে বিশ্বকাপে অভিষেক হওয়া ছয়জন শুরুর একাদশের খেলোয়াড়ের একজন ছিলেন।
গ্রুপ ‘এ’-তে মেক্সিকোর এখন তিন পয়েন্ট রয়েছে এবং তারা আগামী বৃহস্পতিবার গুয়াদালাহারায় দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে খেলবে। একই দিনে আটলান্টায় দক্ষিণ আফ্রিকা চেক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে খেলবে।
“গ্রুপ জেতাটা গুরুত্বপূর্ণ হবে, কিন্তু এই মুহূর্তে আমরা শুধু কোরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচটি নিয়েই ভাবছি — তাদের চেয়ে ভালো খেলে জেতার চেষ্টা করা,” আগুইরে বলেন। “আমরা ধাপে ধাপে এগোব এবং দেখব ভবিষ্যতে কী হয়।”
