শুক্রবার অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দাপুটে পারফরম্যান্সের সুবাদে যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে উঠেছে। দলের প্রধান তারকা ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিক অনুপস্থিত থাকা সত্ত্বেও, ম্যাচের শুরুতে একটি আত্মঘাতী গোল এবং অ্যালেক্স ফ্রিম্যানের হেডে করা গোলে সহ-আয়োজকরা ২-০ গোলের সহজ জয় পায়।
প্যারাগুয়ের বিপক্ষে ৪-১ গোলের জয়ের মতোই, যুক্তরাষ্ট্র এবারও একটি আত্মঘাতী গোলের মাধ্যমে খেলার সূচনা করে, যেখানে দুর্ভাগ্যজনক ডিফেন্ডার ক্যামেরন বার্জেস গোল হজম করেন।
বিরতির ঠিক আগে ফ্রিম্যান একটি অত্যন্ত সহজ হেডে গোল করেন। গোলটি প্রথমে অফসাইডের কারণে বাতিল করা হলেও রিভিউয়ের পর তা বৈধ বলে ঘোষণা করা হয়, যার ফলে যুক্তরাষ্ট্রের বেঞ্চ থেকে খেলোয়াড়রা উল্লাসে মাঠে নেমে পড়েন।
ফ্রিম্যান বলেন, “এটা ছিল পরাবাস্তব… স্বাভাবিকভাবেই প্রথমে গোলটি বাতিল করা হয়েছিল, তাই যখন বিষয়টি ভিএআর-এ গেল, আমি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলাম। এটা আমার জন্য খুবই আবেগঘন ছিল, কারণ আপনি এই মুহূর্তটির স্বপ্ন দেখেন।”
অস্ট্রেলিয়ার কোচ টনি পোপোভিচ তুরস্কের বিপক্ষে সকারুসদের ২-০ গোলের জয় থেকে দুই গোলদাতা, নেস্তোরি ইরানকুন্দা এবং কনর মেটকাফকে বাদ দেন এবং খেলার মোড় ঘোরানোর চেষ্টায় বিরতির পর তাদের মাঠে নামান।
দ্বিতীয়ার্ধে অস্ট্রেলিয়া খেলায় উন্নতি করলেও ম্যাচে ফেরার মতো পরিস্থিতি খুব কমই তৈরি করতে পেরেছিল, যা ক্রমশই বিশৃঙ্খল ও মানহীন হয়ে ওঠে।
পোপোভিচ বলেন, “আমি জানি না এটা ম্যাচের বিশেষ মুহূর্তের জন্য কিনা, কিন্তু আমাদের খেলাটা নিস্তেজ ও ক্লান্ত মনে হচ্ছিল। আমার মনে হয়, খেলোয়াড়রা দ্বিতীয়ার্ধে তাদের সামর্থ্য দেখিয়েছে, কিন্তু স্পষ্টতই এই পর্যায়ে প্রথমার্ধে এতটা সুযোগ হাতছাড়া করা চলে না।”
যুক্তরাষ্ট্র ছয় পয়েন্ট নিয়ে শেষ ৩২-এ জায়গা করে নিয়েছে। বৃহস্পতিবার লস অ্যাঞ্জেলেসে তুরস্কের বিপক্ষে তাদের শেষ ম্যাচ রয়েছে, যেখানে কোচ মাউরিসিও পোচেত্তিনো পুলিসিককে খেলার জন্য প্রস্তুত পাবেন বলে আশা করছেন।
“কিন্তু আমরা যদি প্রতিযোগিতাটি জিততে চাই, তাহলে আমাদের পুরো দলকেই প্রয়োজন। এবং সব খেলোয়াড়কেই গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করতে হবে,” তিনি বলেন।
শুক্রবার পরে তুরস্ক যদি প্যারাগুয়েকে হারাতে না পারে, তবে যুক্তরাষ্ট্র গ্রুপ ডি-এর শীর্ষে থাকবে। অস্ট্রেলিয়া তিন পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানেই থাকছে এবং পরবর্তী ম্যাচে সান ফ্রান্সিসকোতে প্যারাগুয়ের মুখোমুখি হবে।
এক ম্যাচ বাকি থাকতেই শেষ ৩২-এ যুক্তরাষ্ট্র
উত্তেজিত দর্শকপূর্ণ স্টেডিয়ামের সামনে যুক্তরাষ্ট্র কিছুটা স্নায়ুচাপ নিয়ে শুরু করলেও দ্রুতই ম্যাচে থিতু হয়ে যায়, বিশেষ করে ওয়েস্টন ম্যাকেনির প্রভাবশালী ভূমিকার সুবাদে তারা ১১তম মিনিটে একটি যোগ্য লিড নেয়।
ফোলারিন বালোগুন বাম প্রান্ত দিয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে গিয়ে পুলিসিকের বদলি হিসেবে নামা রিকার্ডো পেপির দিকে বল বাড়ান এবং তাকে আটকাতে থাকা বার্জেস বলটি নিজের জালে জড়িয়ে দেন।
যুক্তরাষ্ট্র নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখায় অস্ট্রেলিয়া নিজেদের অর্ধেকের বাইরে বের হতে হিমশিম খাচ্ছিল। প্রথমার্ধে অস্ট্রেলিয়ার সেরা মুহূর্তটি আসে হাইড্রেটিং বিরতির ঠিক আগে, যখন ফ্রিম্যান ম্যাথিউ লেকির একটি বিপজ্জনক ক্রস রুখে দেন।
৪৩তম মিনিটে যুক্তরাষ্ট্র অবশেষে তাদের আধিপত্যের যোগ্য দ্বিতীয় গোলটি পায়: একটি ফ্রি কিক থেকে বল পেয়ে সার্জিনো ডেস্ট ডি-বক্সের প্রান্তে শট নেন। তার শটটি রুখে দেওয়া হলেও, গোলরক্ষক প্যাট্রিক বিচ মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থায় বলটি বাতাসে লাফিয়ে ওঠে এবং ফ্রিম্যানকে একটি সহজ ফিনিশের সুযোগ করে দেয়।
ফ্রিম্যান বলেন, পুলিসিককে ছাড়াই জয় নিশ্চিত করাটা যুক্তরাষ্ট্রের নির্ভরযোগ্য দলের গভীরতাকেই প্রমাণ করে।
ফ্রিম্যান বলেন, “এটি প্রমাণ করে যে আমাদের একটি অত্যন্ত শক্তিশালী দল রয়েছে এবং আমরা মাঠে যে খেলোয়াড়দেরই নামাই না কেন, আমরা তাদের সেরাটা দিয়ে খেলব এবং শতভাগ দিয়ে একটি ভালো ফলাফল অর্জন করব।” ক্রিশ্চিয়ান এই দলের এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অংশ, কিন্তু সে যদি খেলতে না পারে, তবে অন্য কাউকে তার জায়গা নিতে হবে।
দ্বিতীয়ার্ধে তেমন কোনো ঘটনা ঘটেনি, যুক্তরাষ্ট্র তাদের লিড ধরে রাখতে এবং শক্তি সঞ্চয় করতে সন্তুষ্ট ছিল। তবে খেলা শেষ হওয়ার পাঁচ মিনিট আগে অস্ট্রেলিয়ার হ্যারি সাউটার একটি সুবর্ণ সুযোগ নষ্ট করেন, যা একটি উত্তেজনাপূর্ণ সমাপ্তির মঞ্চ তৈরি করতে পারত।
সউটার বলেন, “আমাদের গোল করার সুযোগ ছিল, আমরা সম্ভাবনাও পেয়েছিলাম। আমি এমন অনেক কথাই বলতে পারতাম যা আমি বলতে চাই না, কারণ এই মুহূর্তটা এখন খুবই বেদনাদায়ক।”
