শুরু থেকেই কিছু একটা খাপ খাচ্ছিল না।
জুলাই মাসে আঙ্কারায় ন্যাটো নেতাদের শীর্ষ সম্মেলনের শেষ মুহূর্তে, মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প ‘ট্রুথ সোশ্যাল’-এ পোস্ট করেন যে, তিনি সেই নতুন রাষ্ট্রপতির বিমানে করে দেশে ফিরবেন না, যেটি গত বছর কাতারের পক্ষ থেকে প্রশাসনকে উপহার হিসেবে দেওয়ার পর তাঁকে তুরস্কের রাজধানীতে নিয়ে এসেছিল।
এর পরিবর্তে, ট্রাম্প বলেন, তিনি বিমানটি আগেই ইংল্যান্ডের মিলডেনহল এয়ার ফোর্স বেসে পাঠিয়ে দিয়েছেন, যাতে সামরিক বাহিনীর সদস্যরা এটি ঘুরে দেখতে পারেন। তিনি কীভাবে শেষ পর্যন্ত ওয়াশিংটনে ফিরবেন তা স্পষ্ট না করেই লেখেন যে, তিনি একটি পুরোনো এয়ার ফোর্স ওয়ানে করে মিলডেনহলে যাবেন।
ট্রাম্পের সঙ্গে ভ্রমণকারী প্রেস পুলের অংশ হিসেবে আমিও সেই যাত্রায় সঙ্গী ছিলাম।
এই ভ্রমণসূচির পরিবর্তনটি বিভ্রান্তিকর ছিল এবং ট্রাম্পের ব্যাখ্যা অবিশ্বাস্য বলে মনে হচ্ছিল। সাংবাদিকদের মধ্যে প্রশ্ন উঠতে শুরু করে, প্রেসিডেন্টকে হত্যা করার জন্য ইরান কোনো সুনির্দিষ্ট ষড়যন্ত্র করেছিল কি না। প্রথমে, আমাদের সুনির্দিষ্ট ভ্রমণসূচীও একটি রহস্যই ছিল, যদিও আমরা ধরে নিয়েছিলাম যে যুক্তরাজ্যে যাত্রাবিরতির পর আমরা পূর্ব পরিকল্পনা অনুযায়ী ওয়াশিংটনেই ফিরে যাচ্ছি।
নিরাপত্তাজনিত উদ্বেগ সম্পর্কে আমাদের প্রাথমিক ধারণা যদি সঠিক প্রমাণিত হয়, তবে কাতার থেকে সরবরাহ করা বিমানটি – যেটিতে কিছু নির্দিষ্ট নিরাপত্তা বৈশিষ্ট্যের অভাব রয়েছে বলে জানা যায় – হয়তো মানসম্মত হবে না। এর মাধ্যমেই হয়তো ব্যাখ্যা করা যায় কেন হোয়াইট হাউস বিমানগুলো বদলাতে চেয়েছিল, এবং এর অর্থ দাঁড়াবে আমাদের যাত্রাটি স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক হতে চলেছে।
৮ই জুলাই শীর্ষ সম্মেলনের শেষ দিনে ট্রাম্প অনিচ্ছাকৃতভাবে সম্ভাব্য হুমকি নিয়ে জল্পনা উস্কে দিয়েছিলেন। সিরিয়ার প্রেসিডেন্ট আহমেদ আল-শারা থেকে শুরু করে ইউক্রেনের নেতা ভলোদিমির জেলেনস্কি পর্যন্ত বিভিন্ন বিশ্বনেতার সাথে সাক্ষাতের সময়, তিনি সাংবাদিকদের কাছে মন্তব্য করার সময় তাকে হত্যা করার জন্য ইরানের দীর্ঘদিনের প্রচেষ্টার কথা বারবার উল্লেখ করেন।
তুরস্ক ছাড়ার ঠিক আগে একটি সংবাদ সম্মেলনে ট্রাম্প মূলত বিমান বদলের বিষয়ে প্রশ্নগুলো এড়িয়ে যান, যার ফলে অস্বাভাবিক কিছু একটা ঘটেছে বলে ধারণা আরও জোরালো হয়।
আমরা যে বিমানটিতে উঠছিলাম, আমাদের বিশ্বাস ছিল সেটি রাষ্ট্রপতির বিমান, কিন্তু হোয়াইট হাউসের কর্মীরা সাংবাদিকদের জানালার পর্দা নামিয়ে দিতে নির্দেশ দেন। আমরা যখন এর ব্যাখ্যা জানতে চাইলাম, তখন আমাদের বলা হলো এটি সিক্রেট সার্ভিসের পক্ষ থেকে একটি অনুরোধ ছিল।
এর আগেও রাষ্ট্রপতির বিমানে ভ্রমণ করার অভিজ্ঞতা থাকায় আমি জানতাম যে এই নির্দেশটি অস্বাভাবিক। এটা কি সম্ভবত কোনো ধরনের গোপনীয় প্রতিরক্ষা প্রযুক্তি গোপন করার একটি প্রচেষ্টা ছিল?
কয়েক সপ্তাহ পরে আমরা জানতে পারি, এই নির্দেশটি একটি গোপন অভিযানকে আড়াল করার জন্য দেওয়া হয়েছিল, যেখানে ট্রাম্প একটি ক্যাটারিং ট্রাকে করে বিমান থেকে নেমে নিরাপত্তাজনিত কারণে অন্য একটি সরকারি বিমানে চড়েছিলেন।
এয়ার ফোর্স ওয়ানের ভেতরে উত্তর পাওয়া আশ্চর্যজনকভাবে কঠিন হতে পারে। নিরাপত্তার কারণে সাংবাদিকদের ওয়াইফাই ব্যবহারের সুযোগ নেই। এদিকে, হোয়াইট হাউসের কর্মীদের কাছে যাওয়ার সুযোগ সাধারণত একজন লজিস্টিক্যাল স্টাফারের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকে, যিনি ‘র্যাংলার’ নামে পরিচিত। সংবেদনশীল তথ্য বিতরণের জন্য প্রায়শই তার কাছে কোনো প্রবেশাধিকার বা কর্তৃত্ব থাকে না।
আঙ্কারা থেকে মিলডেনহলের ফ্লাইটটি ঘটনাবিহীন ছিল, যদিও স্বস্তিতে থাকা কঠিন ছিল। আমরা ভুলবশত বিশ্বাস করেছিলাম রাষ্ট্রপতি যেকোনো মুহূর্তে হাজির হতে পারেন এবং আমাদের ফ্লাইটকে ঘিরে পরিস্থিতি একটি রহস্যই থেকে গিয়েছিল।
যদিও ট্রাম্প সাংবাদিকদের সাথে আলাপচারিতায় জড়াননি, যার কারণগুলো এখন স্পষ্ট, আমি তার অনুপস্থিতিকে তেমন গুরুত্ব দিইনি, কারণ তিনি প্রায়শই এয়ার ফোর্স ওয়ানে সাংবাদিকদের সাথে কথা বলা এড়িয়ে যান।
কিন্তু গভীর রাতে যখন আমরা ইংল্যান্ডে অবতরণ করলাম, তখন ভ্রমণটি আরেকটি অস্বাভাবিক মোড় নিল।
বিমান থেকে নামার সময় আমরা দেখলাম, ট্রাম্প বিমানের অন্য একটি অংশ থেকে নেমে আসছেন, যা এখন পেছন ফিরে তাকালে মনে হয়, পুরো কৌশলটির একটি সুপরিকল্পিত অংশ ছিল।
এরপর হোয়াইট হাউসের কর্মীরা আমাদেরকে পায়ে হেঁটে ট্রাম্পকে অনুসরণ করতে বললেন, যখন তিনি কাতারের দেওয়া এয়ার ফোর্স ওয়ানের দিকে যাচ্ছিলেন, যেটি আমরা যে বিমান থেকে এইমাত্র নেমেছিলাম তার কয়েকশ গজ সামনে পার্ক করা ছিল। সিক্রেট সার্ভিসের এজেন্টরা প্রেসিডেন্টের দুই পাশে ছিলেন এবং আমাদের ডানদিকে একটি কালো সরকারি এসইউভি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল।
এই কৌশলটি—হোয়াইট হাউসের খবর সংগ্রহের সময় আমি আগে যা দেখেছি তার কোনোটির মতোই ছিল না—তা আমার কাছে তাৎক্ষণিকভাবে বিশেষভাবে লোকদেখানো এবং সিনেমাটিক বলে মনে হয়েছিল, বিশেষ করে যেহেতু আমি এর উদ্দেশ্য সম্পর্কে নিশ্চিত ছিলাম না।
নতুন বিমানে ওঠার পর এবং উড্ডয়নের পরে, হোয়াইট হাউসের একজন সহকারী সাংবাদিকদেরকে ট্রাম্পের একটি ট্রুথ সোশ্যাল পোস্টের প্রিন্টআউট দেন, যেখানে কাতারের দেওয়া বিমানটির সামনে জড়ো হওয়া সেনাসদস্য ও তাদের পরিবারের একটি অস্পষ্ট ছবি ছিল।
পোস্টটিতে ট্রাম্প বলেছিলেন “পুরো” ঘাঁটি বিমানটি দেখতে চেয়েছিল এবং মিলডেনহলে থামার জন্য আঙ্কারা থেকে ওয়াশিংটনের নির্ধারিত ফ্লাইট পথ থেকে “কার্যত কোনো বিচ্যুতি” ঘটেনি।
কিছুক্ষণ পরেই, প্রেসিডেন্ট প্রেস কেবিনে এলেন, যেখানে আমরা তাঁকে কাতারের দেওয়া বিমানে করে ইংল্যান্ডে না যাওয়ার আসল কারণ সম্পর্কে প্রশ্নবাণে জর্জরিত করলাম।
আরও এক মাস পর এটা স্পষ্ট হয় যে, ট্রাম্প আদৌ আমাদের সাথে মিলডেনহলে যাননি এবং এর সাথে তৃতীয় একটি বিমান জড়িত ছিল।
বিমানযাত্রার সময়, তিনি নিরাপত্তাজনিত উদ্বেগের বিষয়টি অস্বীকার করেন। কিন্তু যখন আমি তাঁকে জিজ্ঞেস করলাম কেন আমাদের জানালার পর্দা বন্ধ করতে হয়েছিল, তখন তিনি ইরানের কাছ থেকে আসা ক্রমাগত হুমকির কথা স্বীকার করেন।
“কিন্তু আমি গেলে, তোমরাও যাবে। তাই না?” ট্রাম্প আমাদের বললেন। “হয়তো কোনো একদিন তোমরা পেশা বদলাতে চাইবে।”
